А дальше обе стороны решили нанести противнику упреждающий удар. Но, так как англичане были более организованны, то они двигались быстрее, и столкновение армий произошло уже после того, как англы километров на пять продвинулись вглубь бурской территории.
Англичан было больше, двадцать восемь тысяч против девятнадцати у бурского генерала Кронье, но они были хуже вооружены, да и стрелять умели весьма посредственно. И, как следствие, сосредоточенного огня буров они не выдержали и побежали. Кронье перешел границу и, сходу взяв городок Мафекинг, продолжил движение, явно собираясь атаковать Кимберли.
Почесав в затылке, я дал отмашку началу кампании в прессе в поддержку буров. Мол, мирные потомки голландских переселенцев потихоньку пахали землю и молились богу, ни о чем более не помышляя и никого не трогая, но тут понабежали алчные англичане, перекопали полстраны в поисках золота, а теперь вообще решили установить там свои законы силой оружия. Как уже было заранее обговорено, в Трансвааль срочно выехал Немирович-Данченко. Не тот, имени которого театр, а его брат Василий Иванович, известный писатель и журналист. Пожалуй, недели через две можно будет объявлять набор добровольцев, желающих помочь бурам в их борьбе за свободу.
В общем, подготовка к визиту английского короля шла полным ходом – даже, пожалуй, несколько активней, чем это поначалу задумывалось. Ну да ничего, каши маслом не испортишь.
А жизнь тем временем текла своим чередом, и однажды Рогачев скорбным голосом сообщил, что с выполнением одного моего поручения возникли определенные трудности.
– Это ты про что? – без особого интереса спросил я, ибо про действительно важные вещи он таким тоном не докладывал.
– Про твою сестру, а точнее, про пару для нее. В сторону доктора Боткина она и смотреть не хочет, зато сама нашла какого-то корнета. Лейб-гвардии Кирасирского полка корнет Николай Куликовский. Недавно с отличием закончил Николаевское кавалерийское училище. По службе замечаний не имеет, в пьянстве и хождении по бабам не замечен, собой красив и статен.
Ага, начал припоминать я, это не тот ли кавалерист, за которого Ольга в конце концов вышла замуж в другой истории? Только поздно, не то после революции, не то незадолго до нее. Если так, то это ее судьба, и не мне ее ломать. Но выдавать императорскую сестру за какого-то корнета, причем тогда, когда скандал с женитьбой великого князя Сергея на Малечке еще не улегся? Не поймут-с. Значит, что? Надо к этому корнету присмотреться и, если он окажется перспективным кадром, в темпе начать его двигать наверх. Причем так, чтобы всем, в том числе и ему, казалось, что резким взлетом он обязан исключительно своему таланту и прилежанию, ну и совсем немного везению.