«Как-то слишком много охраны, – подумалось мне, – здесь и так много охраны некоторых дворян, но количество гвардейцев, и правда, слишком велико, видимо, двойной выезд королевских детей виной этому».
Вслед за гвардией появился целый кортеж из десяти карет, причём, судя по гербам и вензелям, ко мне явились те, кто не ответил на приглашение, промолчав и не прислав подтверждения. Это было похоже вовсе не на приезд принца и принцессы.
«Неужели?» – сердце радостно забилось от предвкушения удачи.
Когда подъехала большая карета, сплошь украшенная позолотой и резными деревянными фигурами, из неё сначала показался тучный человек, которого можно было и не знать лично, но его профиль был на всех монетах королевства.
– Ваше величество, какая честь, – я преклонил колено ради такого случая, но не удостоился и мимолётного кивка. Он повернулся к карете и подал руку девушке, которая по возрасту была равна принцессе, вслед за ней показалась и Ники.
– Граф, – наконец он обратил внимание на меня, – не знаю, чем вы соблазнили мою дочь, раз затворница сама решила выехать из дворца, но поскольку вся семья поехала в одно место, я тоже решил заглянуть к вам.
– Сир, не смел и мечтать, – оставаясь коленопреклонённым, я успокаивал себя тем, что всё это временно.
– Пойдёмте, покажите мне вашу гостиницу, я впервые посещаю подобные места.
– Конечно, ваше величество, – я быстро поднялся и, кивнув на остальных дворян из кортежа бледному Джеку, который поднялся с колен вслед за мной, повёл короля в окружении свиты в холл.
* * *
Я-то думал, что, возможно, зря сделал такой огромный запас еды и выпивки, стремясь поразить всех размахом, как, впрочем, и то, что нанял всех музыкантов, которые были в городе, чтобы они играли на вечере в разных уголках сада, создавая нужную атмосферу, но, как оказалось, прибытие короля в корне поменяло ситуацию. Вечер перестал быть просто моим балом, а стал королевским. Это значило, что все как один дворяне пытались хоть на минуту, но попасть в его поле зрения. Свита, следующая за ним, выросла до таких размеров, что где бы она ни появлялась, со столов тут же сметались еда и бутылки с вином. Слуги сразу бросались в дом, чтобы восполнить пустые прорехи на столах, и так повторялось множество раз, поскольку его величество со своей молоденькой фавориткой посетили даже один из самых дорогих моих номеров, чтобы оценить качество комнат. Я удостоился похвалы от него, что обставлена она была на уровне дворца.
Наконец он закончил обход и предался развлечениям, которые я припас. Король не танцевал, но вот полуобнажённые молоденькие танцовщицы, что танцевали в холле гостиницы на специальных пьедесталах его очень впечатлили, пожалуй, даже сильнее, чем всё остальное. Я видел, как его глаза сально заблестели, когда их молодые, гибкие тела, обмазанные маслом, блестели в свете свечей, да так, что даже фаворитка забеспокоилась, хотя выглядела на вид, как глупенькая дурочка.