Император принял меня в кабинете. Я доложил о прибытии. Он встал и подошел ближе. Всмотрелся в лицо.
- Пил?
- Виноват, сейе!
- Не тянись! - хмыкнул он. - Я понимаю. Что мне делать, эфор? Совет вождей Лио просит тебя наградить. Флот их поддерживает. Ничтожными силами отбить нападение...
- Это сделал флот.
- Не скромничай! Я говорил с адмиралами. Они в восторге. Мне все рассказали. Получив твое сообщение, штаб счел Лио потерянной. Вы не могли устоять. Флот запросил подкрепление и выдвинулся к планете. Его задачей было уничтожить эскадру. Бой на поверхности в план не входил. У нас было мало людей. У кваргов - в десять раз больше. Уничтожив их корабли, флот собирался встать на орбите и ждать подкрепления. В штабе готовились к тяжелым боям. А что вышло? Флот вышел к планете, когда кваргов добивали. Десант только помог. Эту операцию будут изучать в академиях.
Он помолчал.
- В Сети крутят репортажи с Лио. Их просмотрели миллиарды. От меня требуют наградить героев. Твое имя идет первым в списке. Канцелярию завалили представлениями. Для тебя просят знак "Честь Федерации". Генштаб не возражает. Я - тоже.
Я сглотнул. "Честь" - высшая награда Федерации. Присуждают ее крайне редко, в статуте прописано: "За исключительные заслуги". За все время существования эфоров, знаком наградили троих. Их портреты украшают Аллеи Героев, а подвиги изучают в школах...
- Совет эфоров связал мне руки, - сказал император. - Я не могу подписать указ. Почему они поступили так, Никлас? Ревнуют к твоей славе? Они, старые, и не смогли, а ты, мальчик...
- Нет, сейе! - возразил я. - Совет прав. Я не просчитал риск. Подверг опасности безопасность империи. Меня могли захватить в плен.
- Война - всегда риск, - покачал головой император. - В твоем случае не больше других. Пусть даже ты попал бы в плен. Флот пресек бы попытку вывезти тебя с Лио. Совет - выжившие из ума старики. Живут представлениями полувековой давности. Тогда два разума были секретом. Сейчас о нем знают все, в том числе кварги. А когда знаешь, что нужно создать, появление своего - вопрос времени. Но они не успеют. Флот заканчивает подготовку к вторжению. Мы превратим их цивилизацию в пепел. Они пришли, чтобы уничтожить нас, значит, получат адекватный ответ. Уцелевшим понадобятся века, чтобы достичь нынешнего уровня. А мы уйдем вперед. Вот так, Никлас! Федерации нужны герои. Сейчас, накануне войны, вдвойне. Но я не могу наградить всех и забыть тебя. Не поймут. Шухья сочтут это оскорблением. Что делать?
- Прикажите вернуть на Лио их офицеров. Нужно пополнить личный состав в связи с понесенными потерями.