- Что он делает? - выдохнула Варя завороженная зрелищем.
Точка быстро увеличивалась, превращаясь в мерцающую, спиралевидную туманность.
- Двигается по эллиптической кривой установленной нами до его пропажи, - произнёс Астен, с любопытством наблюдая за процессом.
Зонд вошёл в газовое облако сопоставимое по размерам с атмосферой целой планеты и через несколько секунд раздались позывные Эпсы в записи. Серты переглянулись между собой.
- Падение времени в туманности? - усмехнулся Тет Рикк. - Врата обратно?
Судя по его озадаченному виду, произошло нечто из ряда вон выходящее.
- С разницей в три часа отправь ещё два зонда, - распорядился Астен. - Измени траекторию движения так, чтобы один из них с живностью на борту всё равно попал в белое облако, а второй зашли куда-нибудь в другую сторону.
- Сделаю, - кивнул Тет Рикк и отправился выполнять приказ.
* * *
Через несколько часов пришли новые данные. Один из зондов так и не вернулся, зато второй принёс на борту те же записи, что и первый. Маленькие присны — животные, похожие на белых мышей, выжили и чувствовали себя спокойно, попискивая в клетке, точно и не пересекали искажённое пространство и не пропадали во времени. Сомневаться в их здоровье не приходилось.
- Ну что, Варенька, - Астен смотрел на неё в задумчивости, указательным пальцем потирая нижнюю губу, - похоже у нас есть все шансы выжить и даже вернуться в нужную точку после исследования зеркального сектора. Готова рискнуть?
- Да, - уверенно ответила Варя.
- Хм... - он улыбнулся. - Похвально. Чего не могу сказать о себе.
- Ты боишься? - никогда бы не подумала, что может так удивиться.
- Только за тебя, - кивнул мужчина. - Если бы мог оставить тебя на шаттле, поверь, оставил бы.
- На какое время будет назначена экспедиция? - на всякий случай, пока Астен не придумал это сделать, спросила Варя и заметила его ухмылку. Он тоже понял ход её мыслей.
- Завтра утром. Поужинаешь сегодня со мной?
- Пожалуй, лучше высплюсь, - мягко отказалась Варя и покинула тихую комнату, оставляя его в одиночестве.
Она возвращалась в каюту, зная, что ей придётся долго считать овец перед сном. Вероятность найти второй Атрий выросла, равно как и то, что Астен ещё спросит с неё за обещание. И пусть принуждать не будет, но чутьё подсказывало, что мужчина станет более уверенным и настойчивым в желании сломать между ними стену.
* * *
Утром следующих космических суток эскадра в составе нескольких перехватчиков стартовала в сторону исследуемого сектора. Чем дальше отделялись они от шаттла, тем чаще подкатывал к горлу ком, а внутри поднималась неприятная волна, вызывающая лёгкую дрожь. Волнение делало своё дело, но решение было принято — Варя смирилась с тем, что может никогда не увидеть своих близких и не вернуться из путешествия. Свежа память, как сгорел от излучения чёрной дыры зонд на её горизонте. Было страшно настолько, что она подсознательно жалась к Астену и его спокойствию, пытаясь спрятаться за его хладнокровием. Казалось, он хорошо понимал её смятение, поэтому не задавал лишних вопросов. Мужчина просто находился рядом, отдавал краткие приказы и переговаривался с военными. Хотя один раз поднял вопросительно брови, глядя на неё с тёплой усмешкой. Одно её слово и экспедиция развернётся... Но... Варя криво улыбнулась и отвернулась от него к смотровым панелям, разглядывая безжизненную пустоту космоса.