Из других домов умирающего города крики эхом раздавались в ночи — еще больше людей подверглось нападениям.
Натан, наконец, добрался до своих спутников, держа меч наготове.
— Кто эти нападавшие? Вы их видели?
— Пыльные люди, — пояснила Тистл. — Пьющий жизнь поглощает людей повсюду, где только может, а затем превращает их в своих марионеток.
Никки встала рядом с девочкой.
— Будь осторожней.
— А где сейчас безопасно? — спросила она, и Никки не смогла ей ответить.
Тьма заполнила улицы Верден-Спрингс, очаги и лампы в каменных домах давали слишком мало света, чтобы быть в чем-то уверенным, и земля пока не успокаивалась. Поднялся ветер, неся в город удушающий туман из пыли.
Никки осторожно повела свою группу обратно в центр города.
— Держитесь возле меня.
На обычно спокойных улицах корчилась и шевелилась грязь, порождая все больше ужасов. Костлявые руки поднимались из-под земли, выставляя длинные когтистые пальцы с затвердевшей на суставах серо-коричневой кожей. Сухая земля становилась такой же жидкой, как вода, и Пыльные люди выплывали на поверхность, чтобы поохотиться на последних выживших.
Цепкие мумифицированные руки выскочили возле ноги Натана, потянувшись к его темным сапогам. Пальцы одной крепко вцепились, но волшебник, взмахнув мечом, отсек кисть и пнул, освободившись от захвата.
Бэннон рванул вперед и мечом и рассек один из оживших трупов вдоль ребер, расшвыряв позвонки, но существа продолжали выползать из-под земли подобно армии ужасных марионеток.
Никки взорвала магией двух существ, отбросив их от Тистл, прежде чем те схватили девочку за руку.
Бэннон разрубил на части очередной оживший труп, а затем рассек другого из середины вверх ударом со спины. Однако, едва юноша бросился к третьему, грязная улица под его ногами превратилась в сыпучее месиво, и он споткнулся. Молодой человек испуганно взвизгнул, когда стал тонуть, но волшебник, оказавшись рядом, схватил его за запястье и вырвал из пыльной западни.
В центре городка стоял, возвышаясь, помост из кирпичей и черепицы, — сцена, на которой когда-то давали представление менестрели, и городские лидеры выступали с речами.
— Бежим к каменной площадке! — крикнула Никки.
Все еще держа руку Бэннона, Натан пошатнулся и потерял равновесие, когда земля снова пришла в движение. Оба споткнулись, но продолжили пробиваться вперед в направлении каменной платформы. Никки подтолкнула их своей магией, слегка подкинув, чтобы ее спутники могли миновать сжиженную пыль. Оказавшись на стабильной почве, мужчины вскарабкались на помост, как на островок безопасности.