Из ужасных криков, что раздавались по городу, Никки поняла, что Пыльные люди атаковали и другие семьи, уничтожая дома. Она должна была сопроводить своих спутников в безопасное место, прежде чем попытаться защитить кого-либо еще.
Прыгая на своих тощих ножках, Тистл ахнула, когда грязная улица под ней провалилась. Девочка погрузилась по пояс, но Никки успела ее подхватить. С огромным усилием колдунья вытащила и отбросила ее подальше от хватких рук Пыльных людей. Тистл оказалась ближе к каменной платформе, и тут же, перекатившись, вскочила на ноги и преодолела остаток пути бегом.
Никки развернулась в полукруге, расставив руки, и магией отшвырнула назад атакующих, присоединившись наконец к своим спутникам на помосте. Плитка под ногами не шевелилась, но высушенные трупы неуклонно наступали.
Бэннон и Натан расположились на противоположных углах сцены, высоко подняв мечи, и крушили всех подступающих противников. Когда высохшие монстры приближались, еле волоча ноги, Никки подумала о хрупкой сухой древесине, которую жители деревни собирали для своих очагов. Все дерево здесь, в Шраме, было высохшим, как трут, твердым, плотным… и горючим.
Она выпустила поток магии, увеличивая температуру внутри атакующих. Сгустки горячего оранжевого пламени вырвались из груди созданий, но даже сгорая, ужасные мертвые тела продолжали тащиться вперед. Запах горящих костей и сухожилий наполнил воздух, с каждой плетущейся фигуры поднимался приторный черный дым.
Натан и Бэннон, не переставая, рубили их мечами, даже неугомонная Тистл вытащила свой ножик, которым снимала шкурки с ящериц.
Большинство криков в отдаленных зданиях стихли до зловещей тишины, но возгласы неподалеку звучали знакомыми голосами.
— Это дядя Маркус и тетя Луна, — воскликнула Тистл, — мне нужно вернуться домой!
Издалека Никки увидела опекунов девочки, пытающихся отбить натиск Пыльных людей. Тистл попыталась к ним удрать, но Никки схватила ее за плечо.
— Нельзя. Улицы поглотят тебя.
— Я должна! Надо их спасти!
Никки действительно должна была выручить опекунов Тистл — или хотя бы попытаться.
— Мы можем пробиться, — крикнул Бэннон, срубив мечом голову очередного монстра. Голова отскочила от земли и покатилась, как пустотелая тыква.
— Нет, не сможем, — сказал Натан. — Не успеем сделать и трех шагов как земля поглотит нас.
Со своего сомнительного убежища группа наблюдала, как Маркус разнес одного из Пыльных людей камнем из очага. Красный платок Луны сполз, когда женщина колотила нападавших деревянными вертелами в каждой руке. Она ткнула крепкую палку прямо в пустую глазницу ближайшего монстра, но даже с пробитым черепом существо продолжало наступать.