— Рад знакомству с вами, леди Алина, — Дарин коснулся губами моей руки.
Его ладонь была тёплой, слегка шершавой. А у недавнего виконта, с которым разговаривал Айлин, пальцы оказались липкими и холодными, словно лягушачьи лапки. И руку он мне облобызал с таким усердием, что я с трудом подавила желание демонстративно вытереть обслюнявленную ладонь о платье.
— Барон эль Модерин с женой и дочерью! — объявил церемониймейстер.
— Оставлю вас на несколько минут, — холодно произнёс Айлин. — Засвидетельствую почтение будущим родственникам.
— Как ваше здоровье, леди? — Дарин рассматривал меня с искренним интересом. И без явной неприязни. Уже хорошо. — Наслышан о неприятном инциденте.
— Благодарю, ваша светлость, — вежливо ответила я. — Ваши чудесные настойки не позволили мне заболеть.
— Рад был помочь, — сдержанно кивнул мужчина. — Понравилась ли вам столица?
Я выразила положенное восхищение архитектурой города, подавляя скуку. Ещё один формальный разговор. Пожалуй, любопытство в глазах очередного кузена касалось исключительно моей внешности. Как личность, я совершенно его не интересовала. В отместку я озадачила Дарина вопросом о самых необычных случаях в его практике алхимика и зельевара. Зеленоглазый умолк и задумался. Не иначе, решал, что можно мне рассказать без опаски.
Спас кузена возвратившийся Айлин. Воспользовавшись возможностью отступить, сохранив лицо, Дарин ещё раз рассыпался в комплиментах передо мной и улизнул. Вскоре в зале появился его величество Эледем с супругой Чариндой. Я с интересом рассматривала одного из трёх королей и пришла к выводу, что Кристиэль больше похож на отца, чем Айлин. Королевская чета приветствовала гостей, открыла бал и заняла троны на возвышении.
— Я не хочу с ним танцевать, — шепнула я спутнику, заметив, что в нашу сторону направляется давнишний виконт. — У него руки холодные и липкие.
Князь кивнул, давая понять, что услышал. Виконт, целую минуту рассыпался в любезностях, а после выразил надежду, что его светлость Айлиннер позволит пригласить свою прекрасную спутницу на вальс.
— Нет, — коротко отказал тёмный маг, собственнически приобняв меня за талию. — У нас важный разговор.
Виконт намёк понял и удалился. Айлин вполголоса рассказывал мне о танцующих в центре зала гостях, давая каждому краткую характеристику. Наблюдать за балом, оставаясь в стороне, мне даже понравилось. Но когда распорядитель объявил следующий танец, кадриль, к нам неожиданно подошёл принц Эрик. Для этого вечера он выбрал бело-золотые тона, и сейчас напоминал мне сошедшего на берег адмирала, только без фуражки.