Меси не мог сдержать улыбки. Вступление было многообещающим, но попахивало каретным рядом.
— Продолжайте, — сказал он.
— Я желаю, — начал Бам, чеканя каждое слово и пытаясь определить по лицу Меси, какое действие производили на него эти слова, — я желаю, чтобы вы сделали меня своим компаньоном.
— Затем? — спросил Меси, не выказывая ни малейшего удивления.
— Сначала отвечайте вы, — сказал Бам.
Ему казалось, что он грезит… Уже второй раз имя Джона Гардвина открывало перед ним неведомые горизонты. Не так давно благодаря этому имени он был спасен от жалкой нищеты, вытащен из вертепов, где гнездятся пороки и преступления. И вот теперь он может вознестись на немыслимую прежде высоту славы и богатства…
Меси размышлял.
— Вы сказали, что никто не знает вашего имени.
— Один Тиллингест знал его… и он умер.
— Хорошо. Я ставлю условие, что вы никогда не будете называться этим именем.
— Никогда.
— Предположим, что я соглашусь на компанию, которую вы мне предлагаете… Каковы гарантии вашего молчания?
— Наш договор — сам по себе достаточная гарантия. Все, что я предприму против вас, ударит по мне.
— Логично, но так как в делах никакая предосторожность не излишняя, то прежде всего мы условимся, что вы уничтожите на моих глазах все, написанное Тиллингестом.
— Согласен, — ответил Бам, не думая о препятствиях, которые могли возникнуть на пути осуществления этого плана.
— Затем, — продолжал Меси с расстановкой, как будто он обсуждал пункты самого заурядного контракта, — мне хотелось бы, чтобы этот союз был более прочным, чем торговая компания, чтобы наши интересы были связаны неразрывно…
— Что вы хотите этим сказать? — спросил Бам.
— Вы не женаты?
Если бы возле Бама упала молния, он не встревожился бы так сильно. Огромным усилием воли он придал своему лицу выражение беспечности, правда, холодный пот выступил у него на лбу.
— Вы не женаты? — нов торил Меси, настолько занятый своими собственными мыслями, что не заметил смущение Бама.
— Нет, — отрывисто ответил Бам. — Отлично! — заметил Меси.
— Почему?
— Я же сказал, что нам нужны взаимные гарантии. Вы становитесь моим компаньоном… У нас общие интересы, мы идем по одной дороге, ничто не должно разъединять нас… Логично? Так вот, я предлагаю вам стать моим зятем, жениться на моей дочери…
— Как? Что вы говорите? — воскликнул Бам.
— Я понимаю, — продолжал Меси, — что это предложение вас удивляет. Между тем, я полагаю, что ничего не соответствует лучше нашим целям. Этот союз только укрепит нашу ассоциацию. И я не вижу никаких препятствий на этом созидательном и единственно верном пути.