— Когда же вы думаете подарить нам новую рагини? Или, может быть, вы устали творить?
— Когда я молюсь Сарасвати, во мне рождаются всё новые и новые мелодии. Нет, я никогда не устану!
Мриганаяни с Ман Сингхом переглянулись.
— Давайте договоримся, — улыбнувшись, обратился Ман Сингх к Байджу, — я с мечом в руке буду поклоняться Дурге, а вы, создавая новые рагини, — служить Сарасвати.
Байджу засмеялся.
— Да, да, верно! Так оно, пожалуй, и должно быть, — согласился он.
Прошло несколько лет с тех пор, как Сикандар разрушил Нарварскую крепость. Уже Чандери отошёл от Мальвы к правителю Нарвара Радж Сингху. А Насир-уд-дину всё казалось, будто со времени его вступления на престол прошло всего несколько дней и нигде в мире не произошло ничего значительного.
Да и как мог он заметить что-либо? Цель его жизни была достигнута: в книгах-реестрах, где значились его жёны, стояла заветная цифра — пятнадцать тысяч.
Как-то в конце месяца байсакх[238] Насир-уд-дин вновь задумал устроить игрища в водах Калиядаха. К вечеру на берегу озера, скрытые от посторонних глаз разноцветными полотняными занавесами, собрались обитательницы перистана. На этот раз они были в ещё более ярких нарядах и украшениях, таких ярких, что даже в глазах рябило. Лёгкий ветерок разносил вокруг аромат благовоний.
Евнух Матру, как обычно, находился рядом с Насир-уд-дином.
— Пусть сыграют сперва в салочки, — распорядился султан. — А потом станцуют и споют.
— Слушаюсь, повелитель!
— Впрочем, нет! Сперва пусть танцуют.
— Воля ваша, повелитель!
— А в салочки я тоже с ними поиграю, — сказал Насир-уд-дин, подогреваемый своей ненасытной похотливостью.
— Воля ваша! — снова произнёс Матру.
Танцы и пение были столь грубыми и неприличными, что сама непристойность, пожалуй, ощутила бы стыд, находись она сейчас здесь. Насир-уд-дин, развалившись на подушке, уснул: он столько познал за эти годы, что удивить его чем-либо было трудно.
А обитательницам перистана не терпелось поиграть в воде. Но кто решится разбудить султана?
И жёны попросили Матру сделать это. Однако и евнух не посмел потревожить своего повелителя.
Но Матру был умудрён опытом. Он, подозвав одну из жён, ту, что побойчее, сказал ей что-то на ухо.
— Змея! Змея! Змея! — закричала женщина.
И тотчас крик подхватили остальные.
Насир-уд-дин проснулся и тоже завопил:
— Змея! Змея! Змея! Где она? Где?
У Матру заранее был готов ответ:
— Повелитель, её уже убили!
Насир-уд-дин вздохнул с облегчением:
— С завтрашнего дня пусть змей убивают всюду, где только их увидят. Таков мой приказ! Ну а сейчас пора начать игру!