— Что ты! Они бы сразу прискакали в деревню. К тому же здесь нет дороги на Гвалиор.
Слева высился небольшой холм. Каменистая почва поросла низким кустарником. Над холмом возвышались деревья с густыми кронами. Деревня осталась далеко позади, лагерь натов тоже был не близко. Девушки осмотрелись.
Вдруг откуда-то с холма донеслось ржание.
— Наверное, буйвол, — тихо произнесла Нинни. (Девушкам никогда не приходилось слышать лошадиного ржанья.)
— Конечно, буйвол, не кабан же.
Подруги стали вслушиваться, но снова наступила тишина.
Нинни сняла со спины копьё.
— Дай мне, — попросила Лакхи.
— Лучше ты бей из лука, а я, если понадобится, метну копьё. У меня больше силы.
И девушки направились к холму. Когда они подошли ближе, то увидели, что взобраться на холм невозможно: он густо порос кустарником — даже ползком не проберёшься.
Девушки решили, что опасность подстерегает их за холмом, и им стало жутко. Что, если где-то рядом тигр? Земля здесь бугристая, а трава довольно высокая — разве заметишь хищника! Или выскочит из-за куста медведь и обхватит так крепко, что кости затрещат? А кабан? Он налетит — переломает ноги и распорет живот. Да и буйвол может броситься и поддеть на рога.
Чтобы не поддаться страху, девушки гнали от себя дурные мысли.
Нинни и Лакхи осторожно обошли холм и увидели ложбину, голую, лишённую всякой растительности. За ложбиной был ещё холм, чуть ниже первого. Остановились. Прислушались. Нинни держала наготове копьё, Лакхи — железную стрелу на тетиве.
Вдруг девушкам послышалось, будто по ту сторону холма кто-то кашлянул. Потом они уже отчётливо услышали ответный кашель. Нинни подтолкнула Лакхи. Они переглянулись, и обе поняли: «Это не звери!» В горле стало сухо, перехватило дыхание.
— Тут кто-то есть, — едва слышно произнесла Лакхи.
Нинни взглядом приказала ей молчать.
Некоторое время они неподвижно стояли. Потом Нинни сказала шёпотом:
— Это ветер стукнул веткой о ветку, вот и всё.
Лакхи отрицательно мотнула головой и сказала:
— Пошли назад!
Нинни тоже испугалась, но ей стыдно было признаться в этом, и она упросила Лакхи подождать ещё немного. Однако ждать не пришлось, — девушки услышали конский топот, лёгкое покашливание и замерли от страха.
Но Нинни тут же овладела собой. Сдвинула брови и ещё крепче сжала копьё. У Лакхи тряслись руки, дрожали губы.
— Это всадники! Бежим, спрячемся! — тихо просила Лакхи, запинаясь от страха.
Не найдя поблизости никакого укрытия, Нинни и Лакхи повернули назад. И сразу же увидели перед собой две лошадиные морды. На холм взобраться нельзя: в кустарнике не найдёшь никакой лазейки, даже совсем узенькой. Там, где они стояли раньше, тоже негде спрятаться. Вдруг они увидели в стороне от холма несколько деревьев и побежали к ним. Но укрыться не успели. Навстречу выехало четверо вооружённых всадников. Нинни и Лакхи спрятались за небольшим кустом.