Красивая горная местность стала для нас одним из самых опасных врагов. Помниться, мы часто не знали, куда двигаться дальше, окруженные горными лесами. Тогда вызывались добровольцы — я всегда был в их числе — пройти первыми и составить план местности. Вновь воспоминания по недавним, но уже былым временам охватили меня.
Начало пути прошло в спокойном молчании. Мои спутники ехали, погрузившись в свои размышления. Северин не спускал глаз с Вышегородцева, будто опасаясь, что он повернет назад. Наш проводник Странник ехал впереди, ни разу не оглянувшись, дабы узнать, не отстали ли его спутники, и ни разу не замедлив галопа своей лошади.
Милые барышни не отставали от нас, Ольга всячески старалась вырваться вперед, но Аликс, будучи не столь искусной наездницей просила свою бойкую сестру не спешить. К поясу Александры был пристегнут любимый сирийский меч, ставший ее хранителем. У меня давно появилось чутье, свойственное бывалым воинам, и я вижу, когда оружие стало защитником хозяина, понимая это до того, как клинок покинет ножны. Аликс не обучена фехтованию, но меч избрал именно ее. Мистическая связь воина и оружия не поддается логическому объяснению, но побывавший в бою никогда не станет отрицать этого, будь он хоть самых строгих материалистических взглядов.
Неожиданно Странник остановился.
— Здесь начинаются земли Дагестана[9], - обратился он к моим спутникам.
Я заметил, как он пристально смотрит на Вышегородцева, князь выдержал его насмешливый взгляд.
— Далее нас ждут весьма неспокойные дороги, но я попытаюсь выбрать самый безопасный путь, — продолжал проводник, — горцы не любят эти тропы…
— Надеюсь, они не связаны с мистическими легендами? — сурово спросила Ольга, вспоминая нашу былую историю странствия.
— Спешу вас заверить, что сей путь не таит никаких легенд, — учтиво ответил Странник. — Беда в том, что он более запутан, заблудиться может даже опытный следопыт… Вербин, вам знакома эта дорога, я знаю…
Фраза, обращенная ко мне, прозвучала спешно и безразлично. Моя уверенность в моей догадке, казавшейся невероятной, постепенно укреплялась.
Радовало, что воды от таяния снега с гор уже схлынули, а жара еще не началась. Летнее солнце пустынной горной местности или весенние грязевые потоки становятся губительнее пуль горцев.
Мы ступили в ущелье, глубокое и узкое, моя рука легла на пистолет. Спешившись, медленно и настороженно мы брели вдоль тонкой ленты стремительного горного ручья. Я вслушивался в каждый шорох, каждое мгновение может оказаться спасительным. За время долгих опасных странствий следопыт легко учится различать шум дуновения ветерка от движения врага на верху ущелья. Журчание ручья заглушало звуки, в такие минуты приятное пение бегущей горной воды вызывает беспокойство, начинает казаться будто сама природа чинит вам жестокие препятствия.