Разумеется, Спрингфилд пытался договориться с агрессивными соседями и посылал к ним два посольства, одно морским путем на отремонтированном катере, другое по суше на лошадях. Ни одно назад не вернулось. Радиосообщения от послов были — они обнаружили мореходов и ближайшее их поселение, крепость на полуострове Флорида. А затем тишина, ни ответа, ни привета.
Республика Спрингфилд имела на подконтрольной территории немало ресурсов. Но не хватало топлива. Что-то добывалась на окраинах, однако, это мизер. Поэтому ГСМ у республиканцев всегда в дефиците и, тем не менее, они развивали промышленность, берегли технику и создали собственные военно-воздушные силы на основе дирижаблей. Именно они должны были встретить мореходов, которые рано или поздно снова объявятся. И дирижабли готовились к тому, чтобы их разбомбить. Да видно готовились воздухоплаватели плохо — встреча с нами яркое тому подтверждение. Наблюдатели сообщили им, что вдоль побережья следует одинокий фрегат, и командир воздушной эскадры из шести дирижаблей, решив, что это противник, и он обязательно одержит победу, решил нас атаковать. План у него был простой — обнаружить фрегат, ранним утром зайти на него с двух сторон и сбросить бомбы. Потери в пятьдесят процентов при этом считались нормой. Но не сложилось. Мы двигались быстрее, чем они рассчитывали, а тут еще туман, который помешал не только нам, но и местным воякам. В итоге мы уцелели, а воздушная эскадра была уничтожена. Первый контакт с аборигенами вылился в конфликт.
Кто мы и откуда, пленникам никто объяснять не собирался. Пока они сидели в корабельном карцере и что с ними делать дальше я еще не решил. Можно всех убить — сбросить за борт и концы в воду. Можно доставить в нашу колонию — наверняка, они вспомнят еще много интересного и их показания будут востребованы в Метрополии. А можно их отпустить — пусть расскажут своим лидерам, что не только Дети Океана имеют стальные корабли, и мы к ним никаких претензий не имеем. Но если это делать, то на обратном пути. Главная цель прежняя — получить сведения о вероятном противнике, о Детях Океана. Они все-таки уцелели, сохранили некоторые базы и имели мощное вооружение. Следовательно, могут представлять опасность для наших колоний.
И вот "Ветрогон" двинулся дальше, добрался до Флоридского пролива и я приказал высадить на берег две разведгруппы. Точное местоположение крепости Детей Океана неизвестно, пленники таких сведений просто не имели. Но она неподалеку, где-то на входе в пролив, и наши разведчики ее обнаружат. Только бы нас раньше не засекли. Если у аборигенов есть хорошие радарные установки, не спрятаться. Да и с побережья могут увидеть, хотя после отправки мотоботов "Ветрогон" отошел от береговой черты.