— Простите меня, мой император, я должна была вас предупредить…
— Что, черт возьми, это значит…
Тело воина содрогнулось.
То, что он увидел, поразило его. Даже больше. Сразило наповал. Лишило последней капли самообладания. Вернее, ввергло в пучину хаоса, недоумения, боли и неотвратимой убежденности, что он что-то упустил, что-то не понял… что натворил непоправимого…
Спина, бедра, грудь и живот девушки были покрыты многочисленными шрамами от ударов плетью и «игры» ножом…
— Вы, императоры, умеете любить…
Ария любила ночь по той простой причине, что за ней всегда наступал рассвет. А рассвет, как известно, ассоциировался с надеждой, с началом новой жизни, с верой в прекрасное будущее.
Но сейчас, поёжившись от прохлады, Ария поняла, что сглупила. Когда начали спускаться сумерки, она решила немного прогуляться. Планировалась прогулка до небольшой речки, протекающей через квартал от того дома, в котором поселилась девушка. И всё бы прошло, как Ария и планировала, если бы она случайно не набрела на красивую беседку, затерявшуюся среди деревьев и кустарников, богато посаженных вдоль реки. Сначала Ария хотела уйти, мало ли кто может находиться внутри, но привлеченная искусной резьбой и красотами вырезанного дерева, она решила рискнуть и заглянула в беседку. Там никого не оказалась. И девушка, присев на скамью, сама не заметила, как задремала на свежем воздухе.
Проснулась она от того, что стала замерзать. Вскочив на ноги, поняла, что проспала не один час и сейчас уже глубокая ночь. А, как известно, бродить по ночному, к тому же, незнакомому городу, не безопасно. И Ария, закутавшись плотнее в плащ и накинув на голову капюшон, поспешила домой.
Она ругала себя последними словами. Умудриться уснуть на улице! Да с ней могло случиться что угодно! И нападение грабителей — не самый худший вариант! Денег у неё с собой не было, как и драгоценностей, она бы отделалась испугом, и только.
Но есть те, что пострашнее грабителей…
Ария ускорила шаг и свернула в переулок, когда услышала тихое рычание. Она в ужасе замерла. Вот, кажется, и случилось что-то подходящее под определение «нарвалась на неприятности». Девушка сглотнула подступивший к горлу ком и постаралась определить, откуда именно доносится рычание и кто мог рычать. Как назло переулок не освещался, единственный фонарь находился в конце улицы, а улица была очень длинной…
На маленький шажок снова ответили рычанием.
— Барда, не трогать! — хриплый голос раздался из темноты, и ни с чем несравнимое облегчение затопило Арию. Значит, у собаки есть хозяин, он сейчас приструнит животное, и она спокойно сможет продолжить путь.