отлично знаем, что бывает, когда нежданно-негаданно объявляется загадочный сирота и бросает вызов могущественному тирану, правда? Это же все равно что третий и младший сын короля. Он просто
не может не победить!
Девочка торжествующе обернулась к толпе. Но толпа все еще сомневалась. Эти люди не прочли столько книжек, сколько Злокозния, и руководствовались скорее опытом реальной жизни, а именно: если кто-то маленький и добродетельный бросает вызов кому-то большому и гадкому, ему очень быстро приходит крындец.
Но откуда-то из задних рядов толпы раздался крик:
– Дайте глуповатому парнишке шанс! Он, по крайней мере, дешевле обойдется! – А кто-то еще подхватил: – Вот именно! – и еще кто-то: – Я с вами, ребята, совершенно согласен! – И никто, похоже, не заметил, что все голоса доносятся почти от самой земли и напрямую связаны с перемещениями взъерошенного кота, у которого половины шерсти недостает. Вместо того поднялся общий гул – гул без слов, ничего такого, что способно навлечь на кого-то неприятности, если дудочник разозлится, просто невнятное бормотание в общем и целом, подразумевающее, что – не в обиду будь сказано, учитывая все точки зрения, все взвесив и хорошенько обдумав, сложив два и два и при прочих равных, люди не прочь дать мальчику шанс, если никто не против, конечно, и не принимайте это на свой счет.
Дудочник пожал плечами.
– Идет, – кивнул он. – Об этом еще долго говорить станут. И что я получу, когда выиграю?
Мэр откашлялся.
– В создавшихся обстоятельствах, кажется, принято предлагать руку дочери? – предположил он. – У нее превосходные зубы, и она станет хорош… она станет женой любому, у кого в доме достаточно свободного места под книжные полки…
– Отец! – воскликнула Злокозния.
– Не сейчас, но впоследствии, понятное дело, – промолвил мэр. – Он неприятный тип, но зато богат…
– Нет, спасибо, я возьму деньгами, – возразил дудочник. – Так или иначе.
– Я же сказал, мы не можем себе этого позволить! – напомнил мэр.
– А я сказал, так или иначе, – повторил дудочник. – А чего потребуешь ты, малыш?
– Твою дудочку, – промолвил Кийт.
– Нет, малыш. Она же волшебная.
– Тогда почему ты боишься поставить ее на кон?
Дудочник сощурился.
– Ладно, идет, – кивнул он.
– А город должен позволить мне решить проблему с крысами, – промолвил Кийт.
– Ну а ты-то сколько запросишь? – уточнил мэр.
– Тридцать золотых монет! Тридцать золотых монет. Ну же, скажи им! – раздался голос из задних рядов.
– Нет, вам это не будет стоить ни пенса, – возразил Кийт.
– Идиот! – проорал голос в толпе. Люди озадаченно заозирались.