– А теперь мне бы хотелось кое-что выяснить, босс, раз уж у нас тут настал момент истины.
Злокозния изогнула бровь.
– Ну? – отозвалась она. – И перестань звать меня боссом!
– Мне бы очень хотелось знать, почему в этом городе нет крыс, шеф, – отозвался Сардины. И нервно протанцевал несколько па. Злокозния умела свирепо сверкать глазами ничуть не хуже кота.
– Что значит нет крыс? – удивилась девочка. – Тут у нас настоящее крысиное нашествие! В конце концов, ты же крыса!
– Здесь везде крысиные ходы, мы нашли несколько дохлых крыс – и ни одной живой, шеф.
Злокозния нагнулась ниже.
– Но ты же крыса, – заявила она.
– Да, шеф. Но мы-то прибыли только нынче утром. – Сардины нервно заулыбался; Злокозния впилась в него очередным долгим взглядом.
– Сыра хочешь? – спросила она. – Боюсь только, он разве что для мышеловки сгодится.
– Нет-нет, не нужно, но спасибо большое за заботу, – очень вежливо отозвался Сардины, тщательно подбирая каждое слово.
– Думаю, ничего не попишешь; придется нам во всем признаться, как на духу, – вздохнул Кийт.
– Ненененененененеееет! – взвыл Морис: он ненавидел говорить правду. – Видите ли, это все потому, что…
– Мисс, вы правы, – устало произнес Кийт. – Мы ходим из города в город со стаей крыс, и мы дурим людей, вынуждая их заплатить нам, чтобы мы ушли. Вот что мы делаем. Мне страшно жаль, что мы так поступали. Мы договорились, что этот раз окажется последним. Мне очень, очень жаль. Вы поделились с нами едой, а у вас у самих ее мало. Нам должно быть стыдно.
Морис наблюдал за размышляющей Злокознией, думая про себя, что голова девочки работает совсем не так, как у других людей. Все сложные для понимания вещи она схватывала на лету. Волшебные крысы? Да-да, конечно. Говорящие коты? Это мы уже проходили, этим меня не удивишь. А вот простые вещи давались ей с трудом.
Губы ее зашевелились. Да она же историю из всего этого сочиняет, догадался Морис.
– Значит… – заговорила она, – вы путешествуете со своими дрессированными крысами…
– Мы предпочитаем называться «учеными грызунами», шеф, – поправил Сардины.
– …Пусть так, со своими учеными грызунами; вы приходите в город, и… и что же происходит с крысами, которые уже там живут?
Сардины беспомощно оглянулся на Мориса. Морис кивнул: продолжай, дескать. Все они здорово влипли, если у Злокознии не сочинится история, причем такая, чтобы пришлась ей по вкусу.
– Они держатся от нас подальше, босс, то есть шеф, – объяснил Сардины.
– А они тоже владеют даром речи?
– Нет, шеф.
– Я так понимаю, Клан считает их чем-то вроде обезьян, – встрял Кийт.