По лицу помощника крысолова текли струйки пота. Он выглядел так, словно сам угодил в ловушку.
– Так ведь крысоловы всегда ловили крыс живьем для крысиной травли, – простонал он. – Лишний навар не помешает. Чего в том дурного-то? Все так делают! А поскольку крыс надо было поставлять и дальше – спрос-то никуда не делся! – мы стали их разводить. А как иначе? И что плохого в том, если мы и скармливали им мертвых крыс из крысиной ямы? Все знают: крысы жрут крыс, ну, не считая зеленого студенистого комочка! А потом…
– О? Значит, было какое-то «потом»? – невозмутимо осведомился Кийт.
– Рон сказал, что если мы станем разводить тех крыс, которым удалось выжить в крысиной яме, ну, которых собаки не сцапали, тогда мы получим крыс еще крупнее и отборнее, понимаешь?
– А что, вполне научный подход, – подхватил Крысолов № 1.
– Но какой в том прок? – недоумевала Злокозния.
– Ну, мисс, мы… Рон сказал… мы подумали… я подумал… мы подумали, что… ну, это ведь, строго говоря, не жульничество – подбрасывать этаких боевитых крыс к обыкновенным, понимаете, особенно если пес ну совсем отморозок. Что в том дурного-то? Приятно иметь небольшое преимущество, понимаете, когда дело доходит до ставок. Я думал… он думал…
– Что-то вы путаетесь насчет того, чья это была идея, – промолвил Кийт.
– Его, – хором ответили крысоловы.
– Моя, – прозвучал голос в Морисовой голове. Тот чуть с балки не свалился. – Что нас не убивает, делает нас сильнее, – произнес голос Паука. – Выживает сильнейший.
– То есть вы хотите сказать, что, если бы не крысоловы, крыс у нас тут было бы меньше? – подвела итог Злокозния. Она помолчала, склонив голову набок. – Нет, не так. Что-то здесь не сходится. Есть что-то еще. Вы нам не все сказали. Эти крысы в клетках, они… они безумны, одержимы…
«Если бы этот жуткий голос звучал в моей голове все двадцать четыре часа в сутки, я бы тоже спятил», – подумал Морис.
– Меня сейчас вывернет наизнанку, – взмолился Крысолов № 1. – Правда стошнит, того гляди стошнит…
– Не стоит, – предостерег Кийт, не сводя глаз с Крысолова № 2. – Тебе очень не понравится. Ну что ж, мистер Помощник Крысолова?
– Спросите их, что там, в соседнем подвале, – подсказал Морис. Кот проговорил эти слова как можно быстрее: он чувствовал, как голос Паука пытается заткнуть ему пасть.
– Ну так что там, в соседнем подвале? – спросил Кийт.
– Да просто старый хлам: поломанные клетки и всякое такое, – заверил Крысолов № 2.
– А что еще? – не отступался Морис.
– Да просто… да только… там… – Крысолов беспомощно открывал и закрывал рот. Глаза его едва не выкатывались из орбит. – Не могу сказать, – выдавил он. – Эгм. Ничего там нет. Да, точно. Там ничего нет, только старые клетки. Да, и еще чума. Не ходите туда, там чума. Вот поэтому туда ходить нельзя, понимаете? Все из-за чумы.