– Не знаю, детка. Хотя свою работу он обожает. На днях Клэй увидел ролик об избирательной кампании где-то в Род-Айленде и давай звонить туда, указывать на ошибки. Может, помогать твоей маме для него идеальный отпуск. – Тим искоса на меня смотрит и ухмыляется: – Идеальный отпуск с бонусами.
– Так бонусы от моей мамы? Или от молодой брюнетки, про которую ты рассказывал?
Тим усаживается на водительское сиденье, поворачивает ключ в зажигании и одновременно вставляет прикуриватель:
– Не знаю, в чем тут дело. С брюнеткой он флиртует, хотя для южан это обычное явление. Помешан он на твоей маме.
Фу-у! Я понимаю это, но думать так не хочу.
– К счастью, эта проблема меня больше не колышет.
– Но от этого она не исчезает.
– Верно, мамочка. В общем, Клэй мухлюет, а еще спит и видит политику. Все у него пучком, Саманта, так что зачем ему меняться? Нет стимула. Нет отдачи. За недолгую, ослепительно-яркую карьеру политика это я уяснил. Главное это стимул, откат и внешний эффект. Профессиональная политика – тот же алкоголизм, в котором не признаешься даже себе.
В день пробных тестов мы с Нэн на великах едем в среднюю школу Стоуни-Бэй. На дворе август, улицы тонут в мареве и в стрекоте цикад. Но едва мы заходим в школу, словно выключатель щелкает.
В классе душно, пахнет карандашной стружкой, промышленным дезинфицирующим средством, но особенно сильно фруктовыми парфюмами, спортивными дезодорантами и множеством потных тел.
Средняя школа Стоуни-Бэй – это безликое типовое здание с облупленными серыми стенами, уродливыми окнами с зелеными жалюзи и красным, вздыбившимся на стыках линолеумом. Ничего похожего на Ходжес, построенный в стиле крепости с зубчатыми стенами, витражными окнами и ажурными решетками. Есть даже разводной мост, на случай, если на школу нападут англичане.
Частная и государственная школы пахнут одинаково, для августовского дня совершенно неуместно.
Я ерзаю на липком стуле и слушаю, как на улице ревет газонокосилка.
– Пожалуйста, напомни, почему я здесь? – спрашиваю я Нэн, которая села в ряду передо мной и поставила рюкзак на пол.
– Потому что повторение – мать учения. Для нас это дополнительный шанс набрать как минимум две тысячи баллов, с которыми можно поступить в колледж нашей мечты. Еще и потому что ты моя лучшая подруга.
Нэн достает из рюкзака бальзам и мажет чуть потрескавшиеся от солнца губы. Я невольно подмечаю, что она надела не только свою драгоценную футболку с символикой Колумбийского универа, но и крестик, который ей дали на причастии, и браслет с шармом в виде зеленого эмалевого клевера-четырехлистника, подаренный бабушкой из Ирландии.