— Новогодний лес, — сказала женщина. — Помнишь стихи, Юрик?
Шел по лесу дед Мороз
Мимо елок и берёз…
Мальчик не ответил, напряжённо вглядываясь в сумрак за окном.
— Дед Мороз и сейчас плетётся через лес, — мрачно сказал Олег. — Он бредёт по пояс в снегу, тащит тяжёлый мешок и тихо ругается в бороду, потому что боится опоздать на станцию к приходу поезда. Он ведь не знает, что поезд тоже опаздывает на двадцать семь минут.
Женщина улыбнулась, а Юрка обернулся и ответил уверенно:
— Дедов Морозов не бывает на свете. Это в сказке.
— Может быть, ты и прав, — усмехнулся Олег. — Но, — он понизил голос и подвинулся к Юрке, — зато есть Северная Королева.
Малыш взглянул на него с удивлением:
— Какая королева?
— Северная. Она живёт там, где кончается тайга и начинаются широкие белые поля — тундра.
— Она во дворце живёт?
— Нет, не во дворце. — Олег вдохновился. — У неё не дворец, а высокая башня из ледяных плит. Плиты прозрачные, как голубое стекло. У входа в башню стоят на страже два медведя — белый и коричневый. А наверху, под самыми башенными зубцами, есть большие часы. В Новый год, когда обе стрелки сойдутся на двенадцати, там начинают звонить ледяные колокола. Потом самый большой колокол бьёт двенадцать раз, да так громко, что звёзды дрожат и срываются с неба. Начинается метель, и из светлых окон ледяной башни вылетают маленькие снежные олени. Они по всему свету разносят поздравительные письма Северной Королевы.
— С марками?
— Конечно. С большими разноцветными марками.
Юрка уже давно не смотрел в окно. Он забрался с ногами на полку и, прижавшись спиной к вздрагивающей стенке вагона, внимательно слушал.
— Нет, — вздохнул он. — Это тоже сказка.
— Я и сам не верил, — серьёзно сказал Олег. Но однажды маленький снежный олень влетел ко мне в комнату через открытую форточку. Он ударился о стену, разбился на снежные комки и растаял.
— А письмо у оленя было? — хитро спросил Юрка.
— Письмо? — немного растерялся Олег. — Да. Да, конечно, было и письмо. Оно упало под стол, и я нашёл чуть позже. У меня даже марка сохранилась.
Он вынул блокнот и, взяв его за корешок, тряхнул над столиком.
Выпал железнодорожный билет, какие-то записки и, наконец, большая шведская марка.
— Возьми, — великодушно сказал Олег.
— Насовсем?
— Бери насовсем.
Олег содрал эту марку с международного письма, полученного кем-то в общежитии. Он вёз её братишке. Но тот не обидится. Он уже взрослый, учится в седьмом классе и давно не верит в сказки.
Женщина отложила журнал и подошла к мальчику:
— Ты совсем спишь, сынок. Ложись.
Уложив сына, она вышла из купе. Тогда Юрка хитро посмотрел сверху на Олега и неожиданно заявил: