Инспектор открыл дверь, соединявшую столовую с кухней, и подождал, пока девушка пройдет. В кухне за маленьким столиком сидел молоденький детектив в гражданском и что-то строчил в блокноте.
— Думаю, здесь нам будет удобнее, — сказал Хардкасл, пододвигая девушке модернизированную версию виндзорского стула[5].
Затравленно глядя на инспектора своими огромными глазами, Шила Уэбб села. «Господи, да не съем я тебя!» — чуть не вырвалось у Хардкасла, но он сдержался и только сказал:
— Не беспокойтесь, мы просто хотим выяснить, что именно произошло. Итак, ваше имя Шила Уэбб… Ваш адрес?
— Палмерстон-роуд, четырнадцать, за газовым заводом.
— Понятно. Полагаю, вы служите?
— Да, работаю стенографисткой в бюро мисс Мартиндэйл.
— Полное название — «Бюро „Кавэндиш“, секретарские услуги и машинописные работы», не так ли?
— Да.
— И как давно вы там работаете?
— Около года. Точнее, десять месяцев.
— Понятно. А теперь расскажите мне, пожалуйста, каким образом вы оказались сегодня в этом доме.
— Все получилось следующим образом, — теперь Шила Уэбб говорила увереннее. — Эта самая мисс Пэбмарш позвонила в бюро и попросила прислать к трем часам стенографистку. Так что, когда я вернулась после ленча, мисс Мартиндэйл послала меня сюда, на Уилбрэхем Крэсент.
— Это обычная практика? Я хочу сказать: очевидно, пришла ваша очередь или как там у вас заведено?
— Не совсем. Мисс Пэбмарш просила прислать именно меня.
— Мисс Пэбмарш просила прислать именно вас, — повторил инспектор, отмечая сей факт поднятием бровей. — Вероятно, вы работали с ней прежде?
— Нет, не работала, — быстро ответила Шила.
— Не работали?
— О да! Я совершенно в этом уверена. То есть, ее бы я запомнила. Вот в чем дело. И это очень странна.
— Несомненно. Однако давайте не будем акцентировать на этом внимание. Когда вы пришли сюда?
— Должно быть, чуть раньше трех, потому что кукушка… — девушка запнулась, удивленно округлив глаза. — Странно! — снова произнесла она. — Очень странно. Но тогда я не обратила на это внимания.
— Не обратили внимания на что, мисс Уэбб?
— Ну… на часы.
— А что с ними такое?
— Ну, кукушка прокуковала, как ей и положено, три раза, а на всех остальных часах стрелки ушли чуть не на целый круг вперед. Ведь правда, странно?
— Правда, — согласился инспектор, — а теперь скажите, когда вы заметили труп?
— Ну, я обошла диван… и он там лежал. Это было ужасно! Просто ужасно!
— Разумеется. Вы узнали этого человека? Может, видели его раньше?
— О нет!
— Вы в этом уверены? Видите ли, он мог выглядеть не совсем так… как выглядел обычно. Подумайте! Вы абсолютно уверены в том, что никогда не видели его раньше?