- Ты ещё скажи, что Сабуров - бес, - хмыкнула Пелагея Спиридоновна.
- А почему нет? - старуха кивнула сама себе, - бес может довести и до смерти, поселившись в сердце да внушив тоску волчью. А уж совратить! Мне ещё мать рассказывала, как однажды к вдове, которая собрала на посиделки несколько девиц, заявились трое молодых людей и начали угощать всех сладостями. Тут у одной девицы нечаянно выпало из рук веретено. Нагнувшись, она с ужасом заметила: у всех молодцов видны хвосты, а на месте сапог лошадиные копыта! Девица мигом смекнула, что это бесы. Сделав вид, будто ей хочется пить, вышла да побежала на село за подмогой. Пока она созвала людей, пока привели попа и явились к вдове, все были уже бездыханны. А тех молодцов и след простыл.
- Ах, нет, Софья Кирилловна, какой из него бес? - усмехнулся Протасов-Бахметьев. - Не было у него никакого хвоста! И копыт не было. А что девицам он головы кружил, так тут, я вам скажу, голову с мозгами не закружишь...
Корвин-Коссаковский исподлобья рассматривал злословящего графа. Его сиятельство обладал странной внешностью: был недурён собой, однако красавцем его никто не назвал бы, лицо Протасова-Бахметьева при повороте головы или перемене освещения странно менялось, даже волосы - вроде бы пепельные - на свету казались белёсыми, но при свечах в гостиной отливали чернотой. Он казался грузноватым, однако двигался удивительно легко, говорил быстро, словно сыпал словами, при этом никакой скороговорки не ощущалось. Сплетничал же просто бесподобно и, пробыв в столице всего неделю, оказался в курсе всех последних новостей, а в нескольких интригах принял самое непосредственное участие, в том числе и с Лидией Черевиной. Своё же появление в одиннадцатом часу на Итальянском проспекте у дома Сабурова объяснил просто тем, что ехал навеселе от Шахматова.
- Я и сам оторопел, признаюсь, когда девицу-то Черевину увидал, не ожидал того вовсе...
Герман Грейг, артистичный и язвительный, обожал сплетни и интриги высшего света. Он поддержал болтовню графа. Всеволод Ратиев тоже, как выяснилось, любил быть осведомлённым в тех вещах, о которых люди порядочные предпочитали не знать. Он обожал сплетни, и не только мастерски вынюхивал их, но и довольно талантливо распространял. Сейчас они втроём снова живо обсуждали случившееся.
- Подлец ваш Сабуров, - послышалось вдруг из угла гостиной, - знал же, что сирота девчонка. А ведь сказано: 'Кто обидит сироту или вдову...'
Корвин-Коссаковский с удивлением поднял глаза. Это сказал человек с шальными глазами, князь Максимилиан Мещёрский. Он же жёстко продолжил: