Атмосферное давление, по-видимому, повысилось, и небо, растолкав облака далеко за горизонт, предательски оголило их беззащитный, набитый до предела людьми пароход. Но все же светло-голубой небосвод белой северной ночи оставался чист и беззвучен. Вокруг было тихо, спокойно и абсолютно бездвижно, только осевшее по самую ватерлинию судно что-то монотонно бормотало паровым басом двигателя, рассекая килем зеркальную гладь воды.
Речкин сидел неподалеку от рулевой рубки, подложив под себя коричневый кожаный чемодан, которому не свезло отправиться в этом году на юг. Вместо летних платьев, купальников, сандалий и пляжных полотенец в нем теперь был уложен нехитрый походный скарб Алексея, который ему собрала в дорогу супруга: чистое исподнее, полотенца банное, лицевое и ножное, бритвенный набор, зубной порошок с щеткой, чистые портянки, подаренный Ниной на 23 февраля флакон столичного «Шипра», а также маленький бутылек «Гвоздики», которая спасала в летние месяцы от главного северного бича – комаров и мошкары. Речкину поначалу даже подумалось, что жена специально положила все это «добро» в такой большой чемодан, недавно купленный специально для поездки на море, как бы в упрек, но почти сразу отказался от этой мысли – не тот человек была Нина, чтоб выдумать такое. Просто не стала просить ничего более подходящего у родителей либо попросту не подумала об этом, занятая дурными мыслями. Главное, о чем жалел Речкин, что не было при себе шинели, под открытым небом становилось все холоднее, тело пробирала мелкая дрожь, а каюты были набиты людьми точно консервные банки.
Завороженный дивным, еще не тронутым войной, не оглушенным разрывами авиабомб, не контуженным и не истерзанным тысячей снарядов и пуль пейзажем, Речкин думал о многом. Все больше вспоминал старое, ушедшее за поворот настоящего так недавно, но и так давно…
Всего каких-то полтора года назад, в декабре 1939-го, он впервые проходил здесь на катере. Вокруг лежали необъятные снежные просторы, которые светились синевой под ярким светом луны, черное небо колко звездилось тысячами крошечных алмазов, и временами взвывал пронзающий ледяной ветер. Алексей был добровольцем, только что снятым со своей пограничной заставы в Эстонии и направленным на дальнейшую службу в 100-й погранотряд. Тогда в неласковых объятиях холодной полярной ночи, отходя от причала в Мурманске, Речкин не знал, что, едва он сойдет с катера на берег, как тут же упадет в обморок. Очнется уже в госпитале, снова в Мурманске, и врачи будут долго стоять над ним и думать – ампутировать ли молодому командиру обмороженные пальцы ног или нет… И лишь то обстоятельство, что всего пару месяцев назад у Алексея родился ребенок, заставит пойти их на риск.