Егеря не заставили себя долго ждать и почти тотчас оскалились ответным огнем. А вскоре затрещал и немецкий пулемет. Несколько бойцов, сраженных пулями, распластались на желтой подстилке ягеля. Остальные, прячась от смертоносного огня, залегли за ближайшие камни, сползли в ямы и воронки от авиабомб. Один из тех, кто принял на себя первую пулеметную очередь, издавая почти звериный рев, свернулся калачиком, прижимая измазанные кровью ладони к животу.
Алексею повезло укрыться за небольшим скальным выступом, поросшим сверху тонкими вьюнами карликовой березки. А вот сзади он был полностью открыт для егерей, что находились на обрывистой высоте напротив Угловой. Обернув голову назад, Речкин, тяжело дыша после забега, пытался высмотреть позиции немцев на противолежащей высоте. Но разглядеть на таком расстоянии хоть что-то он так и не смог. Кроме того, сильно слепил глаза отражающий солнечный свет снег, что обильно набился в холодных каменных нишах на склоне. И если сверху надрывался лишь один немецкий пулемет, то сзади развернулась настоящая пулеметная дуэль. Ощущение своей полной беззащитности с тыльной стороны неприятно щекотало под ложечкой.
А пулемет на вершине Угловой не стихал ни на секунду. Несколько пуль пронзительно звякнули по скальному выступу прямо над головой Речкина.
Стали раздаваться одиночные винтовочные выстрелы со стороны северного склона. По-видимому, это подоспела та самая вторая группа пехотинцев, про которую говорил Титов.
Алексей огляделся. Ротный лежал чуть впереди него, за большим камнем. То и дело выглядывая, он вел огонь из своего трофейного автомата коротко и прицельно, стараясь попасть в пулеметчиков. Речкин лишь досадливо покосился на свой «ТТ», еще раз вспомнив про оставшиеся пять патронов.
Тем временем несколько пуль глухо пронзили тело раненного в живот бойца. Он вздрогнул, похрипел и обмяк.
Стыдясь собственных мыслей, Речкин ощутил, что испытал облегчение, когда этот нечеловеческий рев оборвался. «Все равно он был не жилец…» – мысленно оправдывался Алексей.
Задерживаться надолго в таком положении – практически под перекрестным огнем было недопустимо. Нужно было либо откатываться назад, либо пытаться подавить огонь пулеметов. Но Речкин понимал, что патронов мало не только у него. Прийти на помощь с тыла никто не сможет. Оставалась одна надежда – на группу, что наступала на северном склоне.
– Рахматуллин! – окрикнул Титов одного из солдат с тем умоляюще-напряженным видом, продавившим глубокие морщины на командирском лбу, что не мог бы оставить равнодушным даже самого безответственного бойца. – Осилишь его гранатой?