По прибытии в Мариенбург Николаи сразу же направился в штаб главнокомандующего на Восточном фронте Гинденбурга. В здании, где располагался штаб, чувствовалось какое-то нездоровое напряжение. Офицеры и генералы, почти не замечая друг друга, возбужденно переговариваясь, сновали с картами и тяжелыми портфелями из кабинета в кабинет. Все это напоминало ему прежний его приезд в штаб 8-й армии, когда после смены командования в городе, где сосредоточились все основные силы в ожидании наступления русских, особенно ощущались общая подавленность и неопределенность. Такая же неопределенность чувствовалась и сейчас. Во всяком случае, до тех пор пока Николаи не встретился с Людендорфом.
Генерал, как всегда, был бодр и деятелен. Из-за приоткрытой двери приемной начальника штаба Восточного фронта доносился его громкий, уверенный голос, доводящий решение на предстоящую операцию.
«Это непорядок, – подумал Николаи, – так любой может узнать о том, что замышляется в штабе».
В приемной его с распростертыми объятиями встретил полковник, адъютант Людендорфа, с которым он когда-то оканчивал Берлинскую военную академию.
– Вальтер, как я рад вас видеть, – воскликнул он, – шеф уже дважды спрашивал о вас. Как только закончится совещание, он сразу же вас примет. А пока расскажите, как дела на Западном фронте?
– После неудачи на Марне и отправки трех армейских корпусов на ваш фронт на Западном направлении полное затишье. Осваиваем позиционную войну. А как русские? Мне кажется, они не собираются отсиживаться в окопах?
– Они держат нас в постоянном напряжении, – откровенно признался полковник, – вот уже который день 4-я русская армия, преследуя отступающих австрийцев, продвинулась от Козенице и Ивангорода в направлении на Радом. Даже наши резервы не спасли 1-ю австрийскую армию от поражения и панического бегства, в результате чего открылась широкая брешь, куда устремились русские войска. Развивая наступление, русские намерены выйти во фланг и тыл 1-й австрийской и 9-й германской армиям. Если мы успеем перегруппироваться, то, возможно, избежим окружения 9-й армии и ее разгрома. Вот такие-то дела.
– Как же такое могло произойти? – удивленно воскликнул Николаи. – Ведь еще недавно при мне Людендорф докладывал Фолькенгайну о том, что он не нуждается в дополнительных силах, которые полевой Генеральный штаб предлагал снять с Западного фронта.
– Вы же прекрасно знаете, что Людендорф слишком самолюбив, чтобы просить кого-то о помощи, – откровенно признался адъютант, – да еще это неуловимая русская разведка, все наши карты спутала…