Рэмси с досадой отложил газету в сторону, бросил еще пару ледяных кубиков в кофе и, развалившись в кресле, устремил взор куда-то сквозь окружавшие его стены, за пределы мира, где он сейчас находился, и за пределы миров, сосуществовавших в этой комнате. С печалью в душе Рэмси снова и снова вспоминал историю долгой борьбы, которую его цивилизация решила вести против хаоса и которая до сих пор так и не привела к успеху.
Еще в Викторианскую эпоху, задолго до его рождения, обитатели Другой стороны стали искать способ покинуть свою обреченную на гибель вселенную. Звезды тем временем постепенно угасали, и от ночи к ночи небосвод делался все темнее. Вскоре перед ними встала другая проблема, куда более безотлагательная, хотя и местного значения: угасание их собственного солнца. Сперва оно медленно росло, так что превратилось в гигантскую красную звезду и занимало небо от края до края, что заставило жителей планеты искать убежища в морях. Там, внизу, они построили чудесные подводные города, где Церковь Знания продолжала направлять умы и сердца своих приверженцев к Высшему знанию. Рэмси без труда представил себе гигантских кальмаров, населявших глубоководную океанскую впадину, где построили новый Дворец знания. Даже эти кальмары зевали от скуки, слушая нескончаемые дебаты, в ходе которых решалось, каким должен быть следующий шаг человечества, в то время как над их головами воды начинали закипать, а горы плавиться. К счастью, решение успели принять вовремя: захватив на орбите Земли несколько астероидов, ученые добились того, что планета стала мало-помалу отдаляться на безопасное расстояние от прожорливого огненного шара, который уже успел проглотить Меркурий и Венеру. Это дало им еще какое-то время, чтобы продолжать работы над решением главной задачи – подготовки Великого исхода в другую вселенную через магическую дыру. Однако любые попытки сделать эти отверстия стабильными терпели неудачу из поколения в поколение.
Солнце светило еще несколько тысячелетий, пока не выгорело его ядерное горючее и оно не остыло, сжавшись и превратившись в белого карлика, то есть стало едва заметной красноватой точкой в пространстве, но и ее космические ветры окончательно погасили – словно бог дунул на спичку. К той поре вселенная являла собой печальную картину: большинство звезд истощило свою энергию, а планеты, кружившие вокруг них, заледенели. Единственными сохранившимися источниками света и тепла были красные карлики – маленькие звезды, которые очень медленно тратили свое ядерное горючее, давая слабый и хилый свет.