На веревках за окнами сушилось белье. У дороги играли с пластмассовыми машинками дети, чьи коленки были все в соли. Люди несли товары, купленные на рынке, который я сумел обнаружить после нескольких ходок от края города к складу. Путь к рынку пролегал по перпендикулярной нашей улице и занимал около получаса.
Таская ящик за ящиком, я сумел в достаточной степени понять, как растут здания. У самой границы соляные глыбы превращались в обветренные фундаменты, похожие на простоявшие сотни лет на ветру камни. За ним здания начинали обретать форму — вверх уходили стены, на которых появлялись очертания кирпичей. Все это напоминало обращенную вспять эрозию.
Процесс не был идеальным. Иногда нам встречались несформировавшиеся глыбы на земле или между зданиями, напоминавшие раковые опухоли из соли. Я попытался расспросить другого носильщика, но он лишь пожал плечами и ответил, что какие-то ненормальности возникают каждую неделю. После очередного цикла они исчезали, но вместо них вырастали новые.
От увиденного у меня захватывало дух. Я надолго задержался возле чего-то похожего на ряд одноквартирных домов из сине-черной соли со спиральным узором. Я почти видел, как медленно растут эти здания, словно… тающее мороженое, вновь возвращающееся в свою форму.
В городе были и деревья, но не такие, как в Ньюкаго, где не подверглась трансформации никакая органика. Они росли так же, как и здания, возникая из кристаллов соли. Здесь были видны лишь пни, но дальше они сменялись полностью сформировавшимися деревьями.
— Хватит таращиться, новичок, — сказала какая-то женщина, проходя мимо и стряхивая пыль с перчаток. — Здесь территория инкомов.
Это оказалась одна из работниц, нанятых вместе с нами таскать ящики.
— Инкомов? — переспросил я, нагоняя ее и кивая проходящему мимо Абрахаму с очередным ящиком.
— Это их район, — сказала высокая женщина. — Двери заперты — новых членов они не принимают. Их дома на заднем краю скоро разрушатся, и они тогда перебираются сюда, пока не восстановятся их жилища. Когда уходят инкомы, обычно приходят барчины, и лучше с ними не связываться. Весьма неприятная компания. Они пускают к себе любого, но забирают половину пайка и позволяют спать только в канаве между двумя зданиями, пока не пробудешь с ними год.
— Спасибо за подсказку, — ответил я, оглядываясь на похожие на глыбы здания. — Но город ведь большой, — похоже, тут полно пустых зданий. Зачем нам искать кров у какой-то семьи?
— Для защиты, — сказала женщина. — Можно, конечно, поселиться в любом пустом доме — их тут сколько хочешь. Но без поддержки хорошей семьи тебя, скорее всего, ограбят подчистую, если не хуже.