Иван понюхал серое варево, скривился от противного запаха, но выпил половину глиняной крынки. На вкус оно оказалось не горьким и не кислым.
– А теперь завались на лежанку и спи глубоким сном, сил набирайся, а я соберу тебя в дорогу. Встанем рано и пойдем рядком.
– Куда, бабушка, мы пойдем? – неожиданно сонным голосом спросил Иван и зевнул.
– В бой, милок, в бой, – ответствовала шепотом колдунья. – В сраженье великое, в битву лихую. Рубиться с нечистью будешь, Черного человека изводить со света явного, да Елену прекрасную освобождать из тяжкого полона…
Иван Ярославович вздохнул всей грудью и заснул сном молодецким. Тем самым быстротечным сном, когда провалишься во тьму бездумную, сновидений всяких насмотришься, а утром проснешься с рассветом и не помнишь даже, что же там во сне было, и думаешь, что ничего и не было. Вспоминаешь только, что тревога мучила, да мимолетно матушка родненькая промелькнула. Она, родимая, о чем-то предупредить хотела, да так и не смогла уста открыть, только платок с головы сдернула, да на шею сыночку своему златокудрому повязала.
Утро встретило туманом и вязкой тишиной.
Иван открыл глаза, вскинулся, да так, что затылком в притолоку впечатался. Зашипел, потирая больное место, повернулся неловко, да и смахнул на пол какую-то хозяйскую утварь. Загремел в одинокой избушке, кашлянул от поднятой пыли, заскрипел половицей, выглянул во двор… и обомлел.
Внутри страшного частокола с насаженными на колья черепами посреди вытоптанного двора переминался с ноги на ногу невероятного размера волк! Он поджимал огромный хвост под вздрагивающий живот, и не сводя звериного, дикого, но почему-то покорного взгляда с Бабы Яги, поскрипывал зубами и даже иногда взрыкивал. От удивления Иванушка разинул рот, да так и вывалился наружу.
Сгорбившаяся ведьма с седым вороном на плече развела руками в стороны и промолвила:
– Вот тебе новый конь! Хи-хи-хи… Это Серый волк, он умный! Он вожак и верховодец всех волчат вокруг, но будет послушен и быстр, как живая молния.
– А там кто? – неожиданно икнул парень. – Там, за спиной…
Древний коряжистый кустистый пень шевельнулся и вроде бы даже улыбнулся, вот только непонятно – чем, рта-то у него не было.
– Это леший Аука – мой слуга. Он понесет молот до места битвы.
Собирались недолго. По требованию ведьмы воин омыл лицо небесной водицей из кадки, снарядился, вооружился, рогатый шлем великого вождя викингов тоже надел. А до этого пришлось связать сыромятные ремни крест-накрест, чтобы закрепить за спиной «Бич Божий». Двуручный меч таскать в руках тяжело, и к волку не привяжешь – седла нет, да и не позволит гордый волк седло со стременами на себя взгромоздить.