Огромный волчище разрешил парню забраться к себе на спину и сразу поскакал в лес.
Баба Яга, управляя ступой, почти зависла над головой будущего героя и крикнула:
– Запомни! Чтобы ни случилось, думай о Елене своей. Стрелой бей, руби мечом булатным, сражайся, но о главном не забудь – разбей молотом Перуна проклятый заклан-камень Чернобога, а если вдруг какая-нибудь диковина из камня выпадет – сапогом раздави, не думая! Мои слуги тебе помогут.
– Бабушка, да как же я без тебя воевать-то буду? – закричал в ответ Иванушка. – Я думал, ты поможешь мне!
– Помогу, дурачок, – протянула летящая колдунья. – Но сначала воинству нашему помочь надо, если Чернобог там русичей одолеет, то и нам трудно будет.
Сбросив с головы черный платок, ведьма закричала, как раненая птица и, крутанув помелом, скрылась за верхушками деревьев.
Серый волк сбавил ход, ухватил зубами развернувшийся на ветру платок Яги и передал его Ивану. Парень принял платок великой ведьмы, повязал его на шею и только тогда обернулся, выглядывая лешего, который нес божественную кувалду. Аука шел нескоро, пятипудовая тяжесть тянула к земле и норовила вырваться из корявых, потрескавшихся рук в плотное еловое покрывало, сотканное из прелых опавших иголок.
Иванушка настороженно посматривал по сторонам в поисках врагов, зыркал глазами. И вскоре стал замечать то слева за плотным коряжником, то справа за измочаленным ельником, то впереди за хаотично переплетенными стволами ракитника движения каких-то мелькающих, ломанных, подозрительных и волнующих теней.
Волк тоже занервничал и перешел на шаг, не удаляясь от лешего. Он настороженно топорщил уши и тихо рычал. Двумя пальцами правой руки Иванушка потрогал рукоять меча за спиной, но доставать длинный клинок передумал. Приготовился воспользоваться более привычным оружием и потянул из колчана тонкую стрелу с пестрым оперением.
Как оказалось, вовремя потянул. С высокой, корявой сосны, под раскидистой кроной которой оказался всадник на волке, прыгнуло нечто. Непонятное, когтистое, зубастое существо, отдаленно напоминающее не то огромную крысу, не то демоническую рысь, выскользнувшую с изнанки, обрушилось на человека.
Спас героя Серый волк – сразу на четыре сажени отпрыгнул в сторону, да еще повернулся в прыжке, чтобы удобней было из лука бить. Иванушка сноровисто и очень хладнокровно натянул тетиву лука и, дождавшись, когда падающая тварь коснется лапами еле приметной тропки, отпустил свистящую от напряжения тетиву.
Свист стрелы и хрип врага прозвучали почти одновременно. Когтистая нечисть крякнула, подобно весеннему селезню, да тут же и сдохла.