— Здравия, Аркадий Иванович. Чем могу быть полезным?
В трубке хмыкнули.
— Можешь, Григорий Петрович. Готовь справки.
— На кого? — внутренне сжался подполковник.
— Свиридов Владимир Борисович, насколько помню, в твоем подчинении.
— Так точно.
— Погиб. Героем. Приказываю остановить поиски, сообщить родным и подготовить документы. Урну с прахом привезут завтра.
— Так некому сообщать, — язык почему-то плохо слушался.
— Что ж, все оказалось даже проще, — задумчиво произнесли в трубке.
— Что произошло?
— Заражение. Полное. Его пришлось уничтожить.
Аппарат был положен на место, а Ромовой еще никак не мог поверить.
Заражение.
А он — то надеялся, что никогда в его кабинете не прозвучит страшное слово. И ведь надо же! Случилось.
Стало муторно. Ладони сами собой потянулись к затылку и схватили остатки волос. Он дернул пряди изо всех сил, аж слезы брызнули из глаз, а потом и вовсе уронил голову на руки и зажмурился. Позволил себе мысленно досчитать до десяти и поднялся.
Некогда разлеживаться, пора браться за работу. Это потом, похоронив товарища, он помянет его по-человечески, с водкой, слезами и соплями, наматываемыми на кулак. А сейчас, не время. Не время.
Ромовой вновь потянулся к телефону.
— Гаврилова ко мне, — гаркнул он в трубку и, выслушав ответ, отключился.
Россия задыхалась в дыме многочисленных пожаров. Пепел и смог накрыли половину страны. Чудовищная жара и отсутствие хоть намека на дождь лишь усугубляли положение. Горели леса, торфяники, земледельческие посевы и заповедники. Огонь вплотную подбирался к деревням и селам. Пожарные и спасатели не успевали справиться с одним возгоранием, как возникало новое. Не хватало ни техники, ни людей, ни воды. Население паниковало, своими действиями внося еще больше хаоса.
А защитники ничем не могли помочь, так как уже неделю безвылазно сидели в штабе и ждали. Александр пребывал в прескверном настроении от вынужденного бездействия. К тому же недавнее видение Гембела вызывало нешуточное беспокойство. Носитель предсказал начало нового прорыва фламеров, что случалось очень редко. Последнее упоминание об этих тварях приходилось на начало семнадцатого века, и получалось, что никто из ныне здравствующих защитников не встречался с подобными монстрами. Теория теорией, но по-настоящему действенный способ борьбы с ними был неизвестен.
Созданные Пустотой твари могли даже небольшой пожар раздуть до такого масштаба, что проще было отойти и дать им насытиться, чем пытаться потушить. Вот только фламеры не остановились бы до тех пор, пока не уничтожили все на своем пути.