В задней стенке сруба на уровне бруствера хода сообщения чернела квадратная дыра - выход из дзота. Из нее, нагибаясь, выбрался солдат и, удивленный, настороженно спросил у разведчиков:
- Опять саперы?
- Не узнаешь? - ответил Шевченко на вопрос вопросом. Лицо солдата расплылось в улыбке.
- А-а, узнаю: глаза и уши! Может, огоньком прикрыть? Это мы можем. У нас пулеметы наготове.
- Вы старший? - спросил у солдата Платонов.
- Нет, сейчас позову,- и солдат крикнул:- Товарищ сержант!
Из дзота вышел сержант с серым усталым лицом.
- Мы полазим за передним краем, не подстрелите. Дайте огонька левее вон той березки. Только не правее.
Выслушав Платонова, сержант в знак согласия кивнул головой и, не проронив ни слова, направился в дзот.
…Передний край обороны остался позади. Платонов, Шевченко, Скиба, держа наготове автоматы, осторожно пробирались вперед. Справа от них тихо шелестело камышом озеро. Но вот и озеро осталось позади. Начался густой кустарник. Сквозь него можно пробираться только ползком.
Разведчики поползли. Земля под кустарником голая и сырая, в нос бил запах плесени. Ни один луч солнца не мог проникнуть сюда и развеять синий полумрак. Ползли минут десять, прислушивались. Нигде ни звука, только поблизости тенькала пеночка.
Наконец кустарник начал редеть. В просветах между ветками сверкнула гладь совсем небольшого озерка. Платонов удивился: на карте это озерко не обозначено.
Неожиданно выползли на тропу. Она наискосок вела к озеру. Чуть впереди виднелась вторая тропа. Платонов догадался: это звериные тропы. Человеку не пройти по ним в рост: па пути встают заросли, ветки, переплетающиеся низко над землей, хлещут в лицо. Бывалому охотнику было ясно: раз звери ходили к этому озеру на водопой, значит, оно не пересыхает в жару и вода в нем не стоячая.
Иван вспомнил, как отец когда-то передавал ему свой опыт охотника. Старый таежный «волк» учил сына так ходить по лесу, чтобы всегда знать, где ты находишься. Это называлось на языке охотников: «ходить на привязи». Если охотник сбивался с пути, говорили, что он «оторвался от привязи».
«Незнаком лес - не торопись,- поучал отец,- пройди немного, оглянись назад, заприметь сваленное дерево, вывороченный корень или что-нибудь другое. Запоминай, как выглядит твоя дорога,- пригодится на обратном пути. Заблудился - ищи муравейник под деревом. Он всегда будет с южной стороны. Посмотри на ствол дерева - с северной стороны его облепил мох. Теперь и дорогу нетрудно разыскать…
Не каждой тропе верь,- предупреждал старый охотник. - Бьет ветка в лицо, в грудь - уходи с тропы. Эта дорога зверей, к жилью человека она не приведет…