Бедняжка Полли: ей уже сорок два года, но у нее тяжелая умственная отсталость и мышление шестилетнего ребенка. Ей никогда не понять, куда делась миссис Шимфизл, почему ее больше нет рядом. «Не стану ей пока говорить, — решила Луиза. — Просто дам ей пакет зефира, и пусть она порадуется еще немного». На полпути к дому Луиза поняла, что забыла на прилавке покупки, — пришлось возвращаться. Ей все не верилось, что Элнер Шимфизл умерла. Элнер, чистая и светлая душа. Умерла. «Где-то она сейчас?» — размышляла миссис Фрэнкс.
Луиза не сомневалась, что если есть на свете рай, то Элнер наверняка там.
Идя рядом с Элнер по коридору, Дороти предложила:
— Можем устроиться в столовой или на веранде. Где лучше?
— Давайте на веранде, — отвечала Элнер.
— И правильно. Погодка сегодня дивная, мне тоже хочется на веранду.
Следуя за Дороти, Элнер услыхала в гостиной, откуда Дороти вела когда-то свою программу, завывания — кто-то играл на тубе «Ты солнце мое».
— Неужто Эрнест Кунитц? — предположила Элнер.
Дороти подтвердила:
— Он самый. Поздоровайтесь с ним, пока я принесу пирог. Эрнест будет рад.
Элнер подошла к дверям, заглянула в комнату: и вправду Эрнест Кунитц! С плохоньким шиньоном, в вечном костюме в черно-белую клетку и в красном галстуке-бабочке.
— Здравствуйте, Эрнест! А это я, Элнер Шимфизл.
Эрнест поднял глаза и просиял при виде Элнер.
— Здравствуйте! Давно вы здесь? — Он подошел к Элнер и, придерживая тубу, пожал ей руку.
— Совсем недавно. Меня искусали осы, и я свалилась с лестницы, так что прошу прощения за халат. А с вами что стряслось?
— Ехал к зубному врачу и на автостоянке упал без сознания — сердце. Как раз вовремя, а то пришлось бы раскошелиться на новые вставные зубы.
— Ага, понятно… Ну? Как себя чувствуете, Эрнест?
— Теперь-то отлично. Я хворал, зато сейчас здоров как никогда. Вот уже сто лет не играл, а теперь снова могу. Лучше места на свете нет, верно? С минуты на минуту придет Джон Филипп Соуза[7], великий маэстро, он обещал дать мне несколько уроков. Разве не здорово?
— Замечательно! Учиться никогда не поздно, даже после смерти.
Эрнест огляделся:
— И чудесно, что старый дом на месте. Когда его сносили, я думал, это конец. Еще думал, что умру — и все, конец. А я здесь! Вот так сюрприз!
— Приятный сюрприз. А хрустальная лестница?! Чудо, правда?
Эрнест вытаращил глаза:
— Какая лестница?
Элнер сообразила, что он, должно быть, попал сюда другим путем:
— А как вы добирались?
— На новеньком «кадиллаке» с откидным верхом и подогревом сидений!
— Ясно…
— Со всеми своими виделись?