– Сколько их?
– По-моему, пятеро. Но герой там только Кузьма.
– На войне все герои, – поправил Стрельцов. – Даже такие, как я, кто контракт отрабатывал, хорошие деньги получал. Попробуй для начала вернуться живым. Ты туда ездила?
– Ещё нет…
– Может, ты вообще хотела написать книжку, не заезжая туда? – спросил он, немного хмурясь.
– Я не…
Стрельцов поднял палец. Что-то живое шелохнулось в тени подъезда дома, стоявшего в конце переулка. В этот раз он был уверен. Чей-то взгляд всё это время следил за ними.
– Надо уйти отсюда, – голос Стрельцова изменился, стал холодным и сосредоточенным. – Надо поговорить в другом месте. Возможно, кто-то наблюдает за нами.
– Наблюдает?
– Да, – он взял её за руку и повёл за собой. Она было возразила, но Стрельцов снова вычерпнул из прошлого грозный взгляд, не терпящий возражений, и вынудил её последовать его приказу молча. Они быстро шли вверх по переулку, Катя поминутно оборачивалась.
– Откуда ты знаешь? – спросила она.
Стрельцов промолчал. Чутьё редко подводило его. Это был такой же инструмент на войне, как нож или винтовка, или спирт – как всё, что врастает в солдата, чтобы сохранить жизнь и приспособить к исполнению задачи, тогда как лишнее отмирает очень быстро.
В переулке не было ни людей, ни движущихся машин. Солнце припекало, заливая ярким белым светом асфальт и виднеющийся далеко внизу кусок набережной. Природа и посёлок выглядели безмятежными. Не играла музыка, не смеялись на пляже или во дворах дети. Но Стрельцов был убеждён, что тишина обманывает его и, прыгая зигзагами меж теней, их кто-то преследует. Он ощущал на своём лице взгляд, чуял, что на них смотрят. Чутьё сотню раз за прошедшие два года спасало ему шкуру. Укры работают неплохо, и если в посёлок за ними приехал настоящий профессионал, то он умеет многое из того, что умеет и сам Стрельцов. Нельзя полагаться на авось.
– Пошли к тебе в гостиницу? – вдруг пришло Стрельцову в голову. Он остановился, оборачиваясь к ней.
– Ну, я… – он заметил, что Катя немного покраснела. Видимо, всё ещё не поверила в угрозу и думает, что это он заигрывает с ней.
– Пойдём, не беспокойся! Это просто мера предосторожности.
Делая вид, что улыбается, что это игра, он слегка подтолкнул её, и они быстро зашагали прочь. Близился полдень, тени стали меньше, но где-то в их остатках прятался невидимый соглядатай. Стрельцов несколько раз вилял с улицы на улицу. То и дело он поворачивался к журналистке, улыбкой показывая, что всё в порядке.
Налетел ветер, и в его порывах примчалась разозлённая Марина. Она посмотрела на Катю с удивлением, переросшим в ревность.