— Ой не говорите так, ваше высочество! — испуганно всплеснула руками Нина и опустила голову, словно чувствовала себя виновной.
— Ваша светлость, как темные собираются по ледяной пустыне тащить стеклянный гроб? — обеспокоилась я.
Светлости дружно поморщились. Отчего-то они каждый раз нервничали и выражали недовольство, вспоминая об обещаниях темных.
— Темные собираются уменьшить его… как-то. Саркофаг — магический артефакт. Они сказали, это можно сделать, — не стал вдаваться в подробности советник. А может, и сам не знал как.
— Вы только тело родственника собирались мне показать? — напомнила я, прервав затянувшееся неловкое молчание.
— Его величеству не хотелось бы неожиданностей завтра, перед отправлением в поход. Он решил заранее показать и предупредить вас, ваше высочество, — сообщил Хортус, делая шаг назад. — Не смею вас больше задерживать.
Я покивала и отважилась коснуться пальцам стеклянной крышки. Холодная. Ненависти к кузену больше не испытывала, она растворилась в разочаровании и боли очередной потери. Зато усилилось странное ощущение, будто меня угораздило попасть в страшную сказку, откуда никак не выбраться, а героя все нет и нет.
Нина взяла меня под локоть и настойчиво потянула к лестнице:
— Ступайте ваше высочество, у вас полным-полно забот — и собраться, и покушать, и в баньке погреться напоследок… А то путь неблизкий, говорят, почти три недели…
Я мысленно улыбалась, слушая подзабытый, приятный уху цветанский говорок, поднимаясь наверх, оставляя прошлое за спиной.
* * *
У выхода нас догнал Хортус, учтиво распахнул дверь и пропустил первыми из подвала, словно невзначай заметив:
— В центральной башне вам предстоит сегодня еще одна встреча… — Поймав мой напряженный взгляд, продолжил осторожно: — С вашими телохранителями. С темными! Лар Хейго решил познакомить вас с ними заранее, чтобы завтра не случилось… э-э-э…
— Истерики? — с иронией предположила я и добавила: — Чтобы принцессу в обмороке не пришлось навьючивать на лошадь?
Хортус ухмыльнулся, пожав широкими плечами, обтянутыми теплой, стеганой форменной курткой, которую боевые маги носят под подбитыми мехом плащами.
— В который раз убеждаюсь, что юные леди часто не сдержаны на язык, болтуньи… — донеслось скрипучее ворчание советника, с трудом поднимавшегося по лестнице за нами.
И все-таки он здесь, выполняет свой долг в замерзающем Тартусе, что достойно похвалы. Я обернулась и с горечью ответила:
— Часто юные леди за своими остротами пытаются скрыть страх. Неужели подобную малость им нельзя простить, ваша светлость?