– Вижу. В одиночку убил лютакулу. Настоящий герой.
– Как дела, народ? – спросила Алина и громко зевнула. – Кто мне кроссовок прогрыз?
Трофим пнул носком бронзовую тушку и взглянул на небо:
– Меня настиг призрак прошлого, отобрал оружие, Алеста пропала, мы пропустили сеанс утренней связи и оказались на краю Колючего Леса – самого опасного места Дивэйна. В общем и целом, дела так себе, но могли быть и хуже. К счастью, с нами Василий.
Племянница фыркнула.
– А с него-то какой толк?
Дядя с укоризной взглянул на нее и спокойно ответил:
– Какой толк? Всего-то спас наши жизни. Такой вот толк. А теперь руки в ноги и за мной. Если не выберемся из Леса до темноты – считай, не выберемся никогда.
В лесу было светло и мертвецки тихо. Спекшаяся земля глухо крошилась под ногами пришельцев. Изогнутые стволы напоминали переплетения шипастых арок, но проводник знал дорогу и шел по ним как по коридору.
– Быстрее. Здесь нельзя задерживаться ни на минуту.
– У меня дырки в подошве! – раздраженно бросила Алина.
– Вася, как нога? Давай-ка садись на шею.
– Не надо, я сам.
– Узнаю мужика. Держитесь за руки и топайте за мной шаг в шаг.
Племянница тряхнула головой и беззвучно передразнила дядю: «Узнаю мужика, бе-бе-бе».
– А почему здесь опасно? – спросил малец.
– Придется начать издалека. Пять лет назад на людей и эльфов напали драконы. Пока Гильдия узнала об этом и послала меня, прошло полгода. За это время союзное войско понесло страшные потери, множество городов и сел сожгли дотла.
– Зачем драконам война? – удивилась племянница.
Трофим усмехнулся.
– Они те еще расисты. Мнят себя самыми лучшими, а остальных – бесплатным кормом. На открытых местах спасу от налетчиков нет никакого. Кто успел - укрылись в этом лесу. Он выглядел иначе, пока ящеры не устроили пожар. Тысячи сгорели заживо в реках колдовского огня. С тех пор тут по ночам… неспокойно.
– Но как вам удалось победить? Пулеметы и ракеты протащить нельзя, а ты всего один.
– Иногда слова полезнее любого оружия. Я пообщался с вожаком стаи тет-а-тет и все уладил. Драконы отдали половину накопленного за века золота пострадавшим и улетели за океан, обживать новые земли.
– И как же ваше крутейшество договорилось со злым огнедышащим расистом?
– Если очень коротко и грубо, то дал одним глазком взглянуть на пулеметы и ракеты. Особенно на самонаводящиеся по тепловому следу. Аргул не дурак и намек понял правильно.
– Ты прикалываешься или… Ого!
Спутники вышли к просторной поляне, посреди которой желтел полуистлевший драконий остов. Ребра в два человечьих роста, длиннющий хвост, рогатый череп с легковушку, а в глазницы легко пролезет даже взрослый. Вокруг костей сплошным ковром лежали оплавленные железные стрелы, поодаль виднелась груда ржавых доспехов и оружия. Будто целый арсенал засунули в огромный ящик, хорошенько встряхнули и вывалили под деревья.