На окраине деревни стояла телега, запряженная черным быком. Бык угрюмо жевал сено, пока стоящий в кузове бородач в красном жупане орал на всю округу:
– Едем в Руклин – обитель истинных воинов! Только в Руклине вас ждут сказочные приключения, славные битвы, пиры и танцы! С носа золотой – тоска долой!
Приманенные зычным кликом крестьяне разом приуныли и стали расходиться. Оно и понятно – судя по грязным рубахам и залатанным сарафанам, золота здесь отродясь не видели. Лишь чумазая малышня терлась вокруг телеги, с любопытством наблюдая за разошедшимся зазывалой.
Тот внезапно замолчал и уставился куда-то вдаль. Его привлекла странно одетая компания, подошедшая к дому старосты. Рослый молодец в коричневом плаще, светловолосый мальчишка и некто тощий сутулый в глубоком капюшоне. Наверное, бродячий монах.
Передохнув немного, мужик разорался пуще прежнего. Трофим бросил на него раздраженный взгляд и постучал. С минуту никто не открывал, но странник проявил чудеса настырности и без устали лупил в дверь, норовя снести ее с ржавых петель. И снес бы, но тут на пороге возник упитанный краснолицый дедок и грозно спросил:
– Чего ломишься? Нищим не подаем, на постой не берем! Кыш с крыльца!
– Узнал? – холодно спросил гид.
Староста вздрогнул, вытаращил глаза и схватился за сердце.
– Ты?!
– Я. Долги сам отдашь или силой взять?
– Свет защити, какие такие долги?
– Забыл? – Парень приподнял бровь. – Совсем голова дырявая стала? Всего-то четыре года прошло.
– Не знаю никаких долгов!
– Что же, напомню. Разбойников отвадил? Отвадил. – Он загнул палец. – Порчу со скота снял? Снял. Ведьму зарубил? Зарубил.
– И чего ты хочешь?! – Старик выпятил грудь и бесстрашно шагнул вперед. – Дитятку моего на обученье темное?
– Своих хватает. – Трофим кивнул на притихших племянников. – А хочу я всего ничего. Платье вот для этой госпожи – самое красивое. Еды в дорогу. И три золотых.
Если первые требования дедок выслушал равнодушно, то от последнего снова схватился за сердце.
– Свет защити, откуда у меня такие деньжищи?!
Странник огляделся: кособокие срубы, прогнившие крыши, грязь на улицах и неопрятные босые жители.
– Говорят, если в деревне нет золота, значит все у старосты. Проверим примету?
Хозяин побагровел пуще прежнего и сжал кулаки. Трофим улыбнулся и как бы невзначай коснулся двери. Крайняя балка с оглушительным треском взорвалась, обдав жадину волной пыли и трухи.