– Артс-с… беда, - выдохнула Мелочь, обхватив меня лапами за шею и едва не порезав иззубренными краями. – Бежать. Не справиться! Надо идти-с!
– Некуда идти, – уронил я, опустив лезвия к земле. – От этой твари не убежишь.
Кукла тяжело вздохнула и спрыгнула вниз в тщетной попытке загородить меня собой. Все еще мелкая, растрепанная, в порванном костюме, хромая и где-то успевшая потерять не только «руки», но и правый «глаз».
– Мелч-с задержит-с, – пообещала она, вскинув вверх изуродованные лапы.
– Дура ты мелкая, – беззлобно отозвался я и снова поднял взгляд на приближающегося монстра.
Забавно, ведь не так давно я как раз интересовался, кто же именно обитает на самом дне заполненной Тьмой бездны. Теперь вот узнал. Проникся. И понял, что свой личный «нижний слой» слишком рано посчитал последним. Чтобы вместить тварей подобно Поводырю, Тьма должна была быть глубже… намного глубже, чем это доступнo моему пониманию. Но хвала Φолу, обитающие там твари крайне редко выбирались на поверхность. А если и выбирались, то для этого требовалась масса усилий, и, судя по тому, с какой натугой продвигался в нашу сторону Поводырь, перемещение в верхних слоях Тьмы давалось ему нелегко.
Я прищурился, начав более четко различать туго натянутые струны, которые, словно поводья, шли от его головы к спинам хрипящих от усилий псов. Наверное, у них там какие-то крепления были придуманы. Или же громадные собаки тащили поводья прямо в зубах? По мере приближения я в какой-то момент начал различать и другие детали. И мысленно присвистнул, рассмотрев с явным трудом ползущих, низко пригнувшихся псов и стелющиеся за ними глубокие борозды, пропаханные когтями на немалую глубину.
Видать, нелегко им было тащить за собой неповоротливого монстра. Но слаженные усилия нескольких десятков тварей позволяли ему держаться на плаву и медленно но верно подниматься все выше. Вот уже и шея показалась в клубящемся вокруг твари тумане. Затем и громадные плечи проступили, увитые тугими буграми мышц и покрытые редкой шерстью. Лица Поводыря я пока не различал, но это, наверное,и к лучшему – вряд ли громадный монстр, привыкший всю жизнь проводить на глубине, окажется на поверку писаным красавцем.
– Артс-с-с… – тихо, но настойчиво повторила Мелочь, отвлекая меня от невероятного зрелища. – Надос-с домой-с! Артс должен житьс-с!
Я на нее даже не взглянул.
Кукле это не понравилось,и она высоко подпрыгнула, привлекая к себе внимание. Сердито щелкнула, заурчала, подпрыгнула снова, как в тот день, когда я впервые спустился на нижний слой… и вот тогда меня неожиданно осенило. А пoтом в голoву пришла совершенно безумная мысль, которая могла подарить нам крохотный, призрачный, но все же шанс выбраться.