Скрестив руки на груди — еще один выразительный жест, — Николь повернулась к нему. Судя по всему, вопрос Кима поставил ее в трудное положение. Наконец она заговорила:
— Я ушла из полиции, потому что несла ответственность за смерть Стэна. Что еще ты хочешь знать?
Начиная разговор, Ким был уверен, что готов ко всему, но резкость, жесткость, даже беспощадность ответа ошеломили его.
— Стэн погиб из-за меня. — Слезы подступили к глазам Николь, но у нее хватило сил сдержать их.
— Расскажи, — мягко попросил Ким, с нежностью вглядываясь в ее потемневшие от боли глаза.
Николь не привыкла к откровенности, но сейчас на кону стояло слишком многое — доверие Кима.
— В самом начале, когда я только начала работать в полиции, коллеги посмеивались надо мной, сомневались в моей выносливости и силе. Мне приходилось постоянно доказывать свою состоятельность, браться за самые трудные поручения. Я неплохо справлялась, но должного уважения так и не снискала. Потом моим напарником стал Стэн Хьюз. — Николь отвернулась к окну, и ее голос зазвучал как будто издали. — Стэн верил в меня, и рядом с ним я тоже верила в себя. Мы прекрасно сработались, и все было чудесно, пока… пока…
Ким не видел ее лица, но видел, как напряглись плечи, как повисли бессильно руки.
— Что случилось? Не молчи.
Она оглянулась, и на мгновение их взгляды встретились, но в ее карих глазах уже стояли слезы, и Николь опустила голову.
— Мы были на дежурстве, когда из участка позвонили и сообщили о подозрительном мужчине, скрывающемся в заброшенном доме на окраине. Когда мы вошли в этот дом, то обнаружили какого-то парня, судя по виду, наркомана. Позже выяснилось, что перед этим он ограбил магазинчик, а когда хозяин бросился за ним, мерзавец захватил в заложники пятилетнего мальчика. Мы этого не знали, но, увидев связанного, с заклеенным скотчем ртом ребенка, поняли, что дело серьезное. Похититель явно был не в себе. И когда Стэн предложил ему сдаться, он выхватил пистолет и отшвырнул мальчика.
Николь замолчала. Чувство вины за гибель Стэна не оставляло ее в покое даже по ночам, врываясь в сны жуткими видениями. Она убегала от прошлого, а оно упрямо преследовало ее.
Так, может быть, пришло время попробовать другой способ избавления от безжалостной пытки?
— Хочешь воды? — спросил Ким.
— Нет, не надо.
— Я тебя слушаю.
— Пока я развязывала мальчику руки, негодяй выскочил в окно и бросился наутек, но забежал в тупик. Стэн преследовал его. Когда я подоспела на помощь Стэну, они оба стояли друг против друга с пистолетами в руках. Мы попытались урезонить того человека, но он был невменяем. Наверное, уже успел принять дозу. Все произошло как-то вдруг. Услышав сирену, парень вскинул пистолет и навел его на Стэна. Я должна была убить преступника, но… но не смогла. А они выстрелили друг в друга одновременно. — Николь передернула плечами. — Боже… На меня будто столбняк напал. Иногда мне кажется, что я даже видела, как пуля вошла в Стэна. Кровь так и хлестала… Он умер у меня на руках.