– Превосходно! – Роу поглядел на свои руки, словно отыскивая пятнышко грязи. – Тогда прямо приступим к делу. Думаю, вы знаете, что мы – я имею в виду КОСМОЮНЕСКО – занимаемся разведкой и добычей полезных ископаемых в космосе.
– Знаю.
– В числе планет, на которых мы ведем работу, есть одна под названием Мези.
– Странное название! – усмехнулся Клинч. – Больше подходит для скаковой лошади. Кто же ее так окрестил?
Роу поморщился:
– Ничего странного нет. «Мези» означает – металлические залежи иридия. Надеюсь, вам известно, что это такое?
– Примерно.
– Мистер Клинч по образованию геолог, – вмешалась девушка. – Кстати, это было одной из причин, по которой…
– Не совсем так, мадемуазель, – прервал ее Клинч. – Когда-то я действительно окончил три курса геофизического факультета. Диплома не имею, но иридий со свинцом не спутаю.
– Тем лучше. – Роу изучающе поглядел на Клинча. – Тогда вы должны знать, что мощные залежи металлического иридия – явление совершенно уникальное. В данном же случае оно является результатом жизнедеятельности бактерий, разлагающих осмистый иридий и на Земле не встречающихся.
– Понятно.
– Мези – планета во многих отношениях своеобразная, – продолжал Роу. – Девяносто восемь процентов ее поверхности занимает океан, глубина которого, даже у берегов, доходит до шести километров. Поэтому всякое подводное бурение исключается. Небольшой клочок суши – базальтовые скалы со следами тектонического разлома. Единственное место, пригодное для проходки ствола, – крошечный пятачок в глубине ущелья.
– Вы там были, сэр? – спросил Клинч.
– Я там не был, но обстановку хорошо знаю по отчетам экспедиций.
Клинч вздохнул. Ему хотелось поскорее добраться до сути. Ведь зачем-то они его пригласили, да и Интерпол…
– Так чем я могу быть вам полезен? – напрямик спросил он.
– Подождите. Сейчас вам все станет ясным.
– Если только что-нибудь вообще может стать ясным, – иронически добавила мадемуазель Лоран.
Роу игнорировал ее замечание и продолжал тем же менторским тоном:
– В составе атмосферы планеты восемьдесят целых и три десятых процента кислорода. Он выделяется планктоном в океане. Животной жизни нет. Сила тяжести на экваторе составляет примерно три четверти земной. Словом, условия обитания и работы подходящие. Мы туда отправили рабочую группу и завезли оборудование стоимостью в сто миллионов.
– Сто миллионов фунтов?
– Нет, долларов. Вообще же вся эта затея обошлась уже около миллиарда.
– И что же?
– А то, что с момента начала работ там творятся странные вещи. При проходке главного ствола – взрыв, в результате которого ствол затоплен грунтовыми водами. Затем инженер экспедиции кончает самоубийством.