– Стоим! Стоим насмерть! Ни шагу из кольца! – командовал Аскольд.
После конницы опять навалилась пехота, и вновь варяги стояли в том же кругу. Мышцы на руках у бывалых мореходов натянулись. У многих появилась лёгкая дрожь в руках, но, привыкшие нередко целый день стоять со щитом в руке и отрабатывать удары по столбам, они ни на секунду не разомкнули свой спасительный круг.
Пехота опять отхлынула, и её вновь сменила конница, которая, осыпав их стрелами, ускакала прочь, дав возможность пехоте отойти. Когда последний всадник скрылся из виду, варяги опустили свои щиты, которые после битвы напоминали ежей.
– Они или трусливые псы, или мудрее змей! У нас всего трое раненых, но и их потери невелики. Может, всего с десяток, – сказал Дир.
– Вперёд, к городу! Они ожидают, что мы вернёмся на корабли, а если мы с ходу пойдём в бой, то сметём их!
Варяги двинулись к городу, укреплённому стенами, вокруг которых некоторые жители строили свои дома, видимо, не представляя того, что дикие звери могут отяготить им жизнь и уж тем более не предполагая даже возможности нападения.
В это время в самом городе происходила настоящая паника. Три брата и сестра смотрели со стен города Самватаса на двигающихся варягов.
– Брат, мы несколько раз осыпали их стрелами, но они не дрогнули! Это не живые люди, а звери, которые не знают усталости. Они так и не опустили свои щиты, поэтому ни одна наша стрела не нашла свою цель.
Тот, к кому обращались, старший из братьев, тревожно смотрел на идущих варягов.
– Щек, их ведь всего полторы сотни, может, даже меньше! У тебя была почти сотня конников! И вы не смогли поразить их стрелами?
– Кий, – ответил старшему брату Щек, – я же говорю – это не люди, а звери, не знающие устали.
– Брат, – вступил в разговор третий брат, – я ударил по ним с полянским ополчением и надеялся, что они погонятся за отступающими пешими воинами, но они словно угадали мои мысли и не нарушили своё построение, продолжая стоять в кругу!
Кий посмотрел на братьев, а после задумчиво произнёс, словно всю жизнь ждал момента, когда бы сказать эти слова:
– Это норманны! Несколько лет назад я был в Константинополе у кесаря, и тот говорил мне о них. Они не знают страха, им неведома усталость! Когда они бьются, то словно ищут смерти. Они пришли сюда!
– Брат, – проговорила в это время сестра, – коли мы не можем противостоять им мечами, то, может, не стоит вообще им противостоять? Хазары поработили наш народ, и теперь мы платим им дань! Может, стоит использовать этих воителей против наших поработителей?
Кий смотрел, как норманны идут к городу.