– Будь осторожнее.
– И ты.
Джеб берет сумку под мышку, чтобы спрятать ее под комбинезоном, и надвигает капюшон на лицо.
Словно передумав, он останавливается, сплетается со мной пальцами и притягивает меня поближе.
– На тот случай, если не получится сказать это потом… во-первых, ты потрясающе выглядишь, – Джеб проводит по узорам, которые выглядывают из-под пушистой маски. – А во-вторых…
Он поворачивает мою руку и целует скрытую перчаткой ладонь.
– Вот так, моя волшебная королева.
Резко втянув воздух, я обвиваю руками его шею. Джеб крепко прижимает меня к себе, касается губами макушки, а затем отступает на шаг и, натянув капюшон, пропадает из виду.
Его невидимые пальцы касаются моих, обтянутых перчаткой, и мы вместе идем, чтобы присоединиться к толпе больших и маленьких существ. Ободряющее прикосновение Джеба направляет меня, и я пристраиваюсь в хвост очереди.
Платье слегка позвякивает, пока мы идем по деревянному мосту. Наше медленное продвижение контрастирует со зловещим мельканием угрей в двадцати футах внизу. По моему позвоночнику пробегает холод, когда Чешик зарывается глубже мне в волосы.
Гости ворчат, фыркают и что-то бормочут, заставляя обратить внимание не на то, что внизу, а на то, что впереди. Внешне эти существа похожи на подземцев, которых я год назад видела на пиру в Стране Чудес… они скорее животные, чем люди, а у некоторых прямо из тела торчат живые растения. Но они искажены и изувечены. Они страшно изменились оттого, что пользовались магией.
Трудно бросить эту привычку – и доказательством тому тщетные попытки Джеба отказаться от волшебной силы. Может быть, именно поэтому я и должна позволить Червонной Королеве овладеть мной. У Джеба появится дополнительный повод уйти отсюда, если моей клятвы недостаточно.
Пройдя мост, мы минуем маленькую крытую галерею, за которой открывается двор – размером с футбольное поле. Посреди него вздымаются две странные конструкции, высотой этажей в тридцать, огромные, с петлями, похожие на горки в парке аттракционов. Они сложены из гигантских костей и зловеще напоминают окаменелые драконьи останки на башнях. Я так заворожена этим зрелищем, что чуть не наступаю на хвост какой-то рептилии, которая идет впереди. Рычащая пасть перемещается с морды на кончик хвоста, скользя по чешуйкам, и тявкает на меня, как сердитый щенок.
Извинившись, я делаю несколько шагов назад.
Джеб помогает мне устоять, и я вновь принимаюсь смотреть по сторонам.
Несколько лет назад мы с папой были в цирке. Ультрафиолетовый фон, пугающие неоновые костюмы, атмосфера кошмара и странные персонажи… этот мир зажил в моем воображении собственной жизнью. Тогда я не понимала, отчего мне было так уютно посреди причудливой цирковой роскоши. До меня дошло лишь в прошлом году, когда я начала припоминать, что Страна Чудес, где я нередко бывала в раннем детстве, выглядела точно так же.