Манти пересекает финишную черту, и его быстро извлекают из шара, а вывернутого наизнанку «щеночка», который продолжает щелкать зубами и весь облит кровью, запихивают обратно в ящик. Двое стражей помогают Манти встать и вливают ему в горло что-то из бутылочки. Раны на его теле чудесным образом заживают. Не остается ни царапины.
Останавливается шар, в котором сидит лев, и другие два стражника вытаскивают его. Лев так искусан, что на нем не осталось меха. Всё тело – сплошная кровавая рана.
Зрители начинают скандировать:
– Разорви его! Покажи нам сердце!
Манти куда-то шагает плавной походкой. Стражники волокут потерявшего сознание льва к круглому глубокому водоему, вырытому прямо в земле и выложенному по краям плоскими камнями.
– В пруд страха! – кричит Манти.
Стражи бросают льва в воду. Он приходит в себя и барахтается на поверхности, воя от ужаса. Поднимаются пузыри, вода краснеет. Кислота разъедает остатки шкуры, а потом что-то снизу тянет жертву в глубину. Несколько секунд – и на поверхность всплывает какой-то мясистый предмет. Манти осторожно подбирает его и кладет на золотую шелковую подушечку, чтобы все могли полюбоваться живым, бьющимся сердцем.
Я должна была испугаться. Но я в гневе. Мысль о том, что королева намеревается поступить точно так же с сердцем Морфея, пробуждает во мне жажду убийства. Страна Чудес жестока и причудлива, но на свой лад прекрасна. Гдетотам – это совершенно иной уровень жестокости. Как будто сумасшедший дом взбунтовался.
Радостные крики делаются еще громче, когда во двор изящной походкой выходит элегантная женщина. Ее волосы разделены пробором посередине; одна сторона темно-красного цвета, а другая – ярко-алая. Наряд невероятен и прекрасен, как она сама. Черная тюлевая юбка расшита малиновыми и алыми оборками. Платье очаровательно расширяется книзу и сзади тащится по земле. Рукава длиной до локтя украшены блестящими, пульсирующими красными бусинами размером с фасоль. Но это вовсе не бусины, а живые сердца фей.
Крылья у нее похожи на мои – матовые, украшенные драгоценностями. Узоры на лице, блестящая кожа, маленькая золотая тиара… нетрудно догадаться, кто она такая. Пусть ей много веков от роду, но выглядит она так, что могла бы сойти за мамину сестру.
Манти протягивает Королеве подушку и становится на одно колено.
– Для тебя, о прекрасная.
Она надевает золотую корону ему на голову и забирает сердце. Кровь стекает у нее между пальцев, когда она поднимает пульсирующий кусок мяса повыше.
– Сегодня найдутся еще обладатели львиного сердца? – спрашивает она, и в ее мелодичном голосе звучат сразу две ноты, словно Черная Королева поет дуэт сама с собой. А может быть, одновременно с ней говорит Червонная Королева.