Витая в воздухе, я вспоминаю, как год назад Червонная использовала меня в качестве рупора. Ее лозы проникли в мои вены и двигали мною как марионеткой. Незабываемое ощущение.
– Кто-нибудь хочет бросить вызов королю? – вновь насмешливо спрашивает Королева.
В горле пересыхает. Сейчас или никогда. Дрожа, я снимаю и отбрасываю лисью маску, а затем хлопаю крыльями, чтобы приподняться над толпой. Достаточно высоко, чтобы меня можно было разглядеть в свете фонарей, но нельзя схватить руками или лапами.
– Я бросаю вызов королеве! – кричу я.
Черная Королева кладет свой жуткий кровоточащий трофей на подушку и хмуро смотрит на меня, вытирая испачканные руки о белую гриву Манти. Несколько стражей проталкиваются сквозь толпу подо мной и целятся из луков в мои крылья.
Прядь за прядью темно-красная половина волос Королевы делается алой.
– Опустить оружие! Я приказываю! – раздается голос Червонной Королевы.
Похожий на лозу отросток пробивается у Черной Королевы на запястье. Это физический знак присутствия Червонной.
Лоза устремляется к стражам и отгоняет их.
– Я сказала – опустить оружие!
Они опускают луки и пятятся.
– Нет! Командую тут я! – кричит Черная, и ее голос взмывает на октаву.
Она борется с проросшей из нее лозой, и половина волос вновь становится темно-красной.
– Схватите девчонку и принесите мне ее часы жизни! Они особенные! Они будут гордостью моей коллекции.
Испуганная этими словами, я сильнее бью крыльями, чтобы оставаться над толпой, вне досягаемости.
Королева жестом отдает приказ стражникам. Но из ее рукавов выскакивают два новых побега и стягивают ей запястья.
– Девчонка должна остаться целой и невредимой! – шипит Червонная Королева, обвивая лозами руки Черной и притягивая их к поясу.
Черная Королева сопротивляется, и ее волосы меняют цвет, делаясь то алыми, то темно-красными. Стражники переминаются, не зная, кого слушать. Даже Манти как будто смутился. Похоже, они на собственном опыте узнали, что должны слушаться любую из двух королев, сидящих в этом теле.
– Девчонка пришла по собственной воле, – утверждает Червонная Королева, – как и предсказал Морфей. Ее тело должно остаться невредимым. Она здесь для церемонии, и твои гости будут свидетелями.
При этих словах волосы Королевы полностью делаются темно-красными.
«Церемония». Морфей, видимо, озвучил Червонной Королеве наше предложение – вселиться в мое тело и покинуть зазеркальный мир. Вероятно, каким-то образом они сумели уговорить Черную.
Но при чем тут церемония?
– Я не знала, что нам нужны свидетели! – кричу я, взлетая выше.