Слезы катятся по моему лицу.
Королева говорит разумные вещи. Хоть я и боюсь за моего будущего ребенка, он вообще не родится на свет, если сегодня я умру. Единственный способ – позволить духу Червонной Королевы исцелить меня, а затем отобрать у нее магию и снять заклятие со Страны Чудес.
Теперь я понимаю ее план. Если я продержусь достаточно долго, то одолею Черную Королеву и раз и навсегда выдворю Червонную. Главное, не задумываться, что случится с моим сердцем после этого.
Сдавшись, я валюсь вперед.
Мои легкие сокращаются от удушья, вены сжимаются. Веки опускаются, не в силах противостоять приятной темноте, которая ждет по ту сторону забытья.
– Скорей, ведьма. Освободи мой дух, пока она не превратилась в пепел. Иначе никто из нас не получит то, чего хочет.
Черная Королева покорно стонет, и ее холодно-липкая рука прижимается к моему лбу. За сомкнутыми веками вспыхивает яркий свет.
Добела раскаленные щупальца ползут от черепа к позвоночнику, заставляя меня выпрямиться. Очнуться.
Я хорошо помню это ощущение.
Мои глаза открываются. Рыжая прядь волос танцует, выбившись из-за уха. Одна за другой шпильки падают на пол, и все волосы постепенно становятся такими же, как заколдованная прядка. Они свободно вьются вокруг моих плеч буйными алыми волнами.
Ощущение чужого присутствия переходит в руки и ноги, наполняя их силой.
Вены начинают светиться под кожей. Каждая растет и приобретает форму живого, дышащего побега. Они вырываются из меня, точно змеи.
Червонная Королева проникает в мое тело, и я охотно принимаю ее, потому что она придает мне силы.
Мучительная боль в сердце сменяется другим ощущением – как будто его сшивают воедино. Резь унимается, сердце бьется мерно и звучно. Я наполняю легкие воздухом, обхватываю себя руками и наслаждаюсь жизненной энергией Червонной Королевы.
– Да, дитя, – вырывается из моего рта, вместе с дыханием, ее голос. – Вместе мы будем непобедимы.
Она говорит про нас так, как будто мы – одно целое. Эта мысль пробуждает во мне невиданное безумие.
Покрытые листьями побеги, пробившись сквозь кожу, набрасываются на Черную Королеву. Она осторожно отступает. Плющ Червонной Королевы, пронизавший мои вены, управляет мной словно марионеткой.
На сей раз нет ни боли, ни треска костей, ни разрывающихся мышц и вен, потому что я не сопротивляюсь. Я двигаюсь изящно, как будто плыву. Опустив голову, я вижу, что лозы несут меня вперед. Я – что-то вроде ползучего растения. Мои ноги даже не касаются пола.
Выглядит это очень странно. Но я больше не чувствую паники.
В самом деле, разве сила, текущая в НАС, – это плохо? Разве плох ужас на лице Черной Королевы, когда МЫ обматываем ее смертоносным плющом? Она выпучивает глаза, как рыбка-гуппи, когда МЫ сильнее стискиваем ей шею…