– Я ничего не крала!
Пальцы-ножницы спускаются к моему животу, обдавая холодом сквозь одежду. Мои крылья распластаны по обе стороны ствола, спина вжимается в холодную кору, в животе всё так и переворачивается.
Лицо Второй Сестры склоняется ближе – окровавленное и жуткое.
– Скажи мне, что ты сделала с улыбкой Чеширского кота.
Щелк! Кусочек красного кружева, отвалившись от платья, падает на мою босую ступню.
Сердце у меня чуть не останавливается.
– Я… я не понимаю.
– Врешь.
Щелк, щелк – лоскутики сыплются дождем наземь. Мое платье распахивается до пояса, так что я остаюсь в одной блузке.
– Легкие где-то здесь, – говорит Сестра, ковыряясь в ткани.
С воплем выбросив колено, я бью ее по кринолину и ненадолго лишаю равновесия. Но восемь ног перегруппировываются, прежде чем я успеваю сбежать, и Вторая Сестра мощно движется вперед; мы чуть не сталкиваемся лбами.
Холодные острые лезвия собирают в складки кожу у меня над гортанью.
– Я знаю, зачем ты здесь. Ты ищешь следующую клетку. Ту, на которой тебя коронуют.
Клетку? Коронуют? Я разрываюсь между недоумением и волей к жизни. Стоит сглотнуть, и кончики ножниц глубже врезаются в кожу.
– Нет, – шепотом произношу я, хватаясь за чудовищную руку в попытке ослабить давление.
Я стискиваю пальцы и говорю:
– Я не стану легкой добычей.
– Прекрасно. Я люблю трудности.
Вторая Сестра облизывает губы бугорчатым языком и подбирается ножницами к грудине, надавливая сильней, чтобы преодолеть мое сопротивление.
– Если только ты не хочешь, чтобы я вытащила твое сердце, как орешек из скорлупы, ты расскажешь мне, где спрятала улыбку… сию же секунду.
Я закрываю глаза, пытаясь успокоить колотящееся сердце, стать спокойной и уверенной. Есть только один способ это пережить. Единственное, на что я могу положиться.
Мятеж.
Я представляю, как ветви вокруг нас наполняются ядовитым соком. Дикая, бешеная энергия течет по каждой веточке. Игрушки просыпаются и издают скорбный вой. Все деревья в логове Второй Сестры начинают шевелиться и качаться.
Беспокойные души разбужены и злы.
– Дитя зла! – кричит Вторая Сестра и заносит ножницы, чтобы пронзить меня.
Оказавшись в ловушке между нею и деревом, я визжу от ужаса и вскидываю руку, чтобы заслониться от удара.
Кукла, которую я недавно разбудила, кидается между нами. Она хватается за ножницы и начинает бороться со Второй Сестрой.
Воспользовавшись этим, я пробираюсь между качающимися ветвями. Игрушки, рыча, тянутся ко мне, хватают за волосы и за крылья. Но я выскакиваю из-под дерева, несусь к арке – и сталкиваюсь с Первой Сестрой.