Машина снова жужжит. Все рычаги и колоса возвращаются в исходное положение. Словно соединенная с машиной невидимыми нитями, занавеска поднимается, и я вижу дверь, которой не было две минуты назад.
«Открой».
Словно марионетка, которой управляет мой темный проводник, я тянусь к двери.
– Эл, не надо! – кричит Джеб.
Я распахиваю ее, прежде чем он успевает подбежать.
За дверью тянется длинный темный коридор. Я выглядываю в него.
Из-за моей спины падает достаточно света, чтобы разглядеть, что коридор постепенно сужается. В темноте кто-то шевелится, и я шарахаюсь, налетев на Джеба. Он обхватывает меня за талию и прижимает к себе – в ту самую секунду, когда на пороге появляется маленькая, прямо стоящая на двух ногах тень с кроличьими ушами.
– Я опаздываю, – говорит тонкий голосок.
Я стискиваю зубы, чтобы не завизжать. Просто не верится. Белый Кролик – настоящий.
– Уже поздно. Вы изволили опоздать, леди Алиса.
Он выпрыгивает на свет. Расстегнутый красный фрак распахивается, обнажив грудь.
От ужаса я зажимаю рот рукой.
Это не тот Белый Кролик. Это вообще не кролик, а карлик размером с кролика. Руки, ноги, туловище – всё человеческое, но мяса на костях нет. Передо мной скелет. На костяных руках – белые перчатки, на ногах – белые ботинки. Только лысая голова обтянута кожей, бледной, как у альбиноса. Глаза – огромные и пытливые, как у оленя, – светятся розовым. Из-за маленьких человеческих ушей торчат длинные белые рога.
Теперь ясно, почему маленькая Алиса приняла его за кролика. Если смотреть на это существо в сумерках, рога и правда похожи на уши.
– Белый Кролик? – робко спрашиваю я.
Джеб крепче прижимает меня к себе, что-то недоверчиво бормоча.
– Белл Кроллик, – поправляет маленький скелет. – Алиса Лидделл… ты не она. Но я имею честь знать эти руки.
Я вспоминаю про перчатки.
– Я ее прапра…
– Всё, хватит, – вмешивается Джеб, становясь между мной и Кролликом.
Он не подпустит меня ближе. Я чувствую, как он лезет в карман за ножом, и хватаю Джеба за руку. А потом выглядываю из-за его плеча.
– Прапра-всё? – уточняет существо, склоняя рогатую голову набок.
– Нет. Не так. Ты сказал, тебя зовут Белл?
Существо бросает взгляд на стол, потом снова смотрит на нас и нервно заламывает обтянутые перчатками руки.
– Белл мое имя, из рода Кролликов.
Явно смущенный нашим молчанием, он кланяется.
– Белл Кроллик, Червонного двора. А вы кто?
Я не могу сказать ни слова. Мои воспоминания оказались реальностью. То, что я прочитала в Сети, – тоже. Мы проникли в волшебное королевство и оказались лицом к лицу с подземцем. В моей душе звучит какая-то странная мелодия, та самая, которую напевал мой забытый товарищ по играм. Она еще сильнее внутреннего трепета, который я иногда чувствую. Она велит мне не отказываться от себя и гордиться тем, кто я такая.