Обдирая щеку о каменистую землю, я поворачиваюсь и взглядываю на сотни быстро моргающих глаз.
– Это правда! – вскрикивает чудовище с белой розой вместо головы. – А веер у тебя тоже есть?
Вытянув шею, я киваю. От этого в левую ноздрю забивается земля.
– Отпразднуем! – кричат цветы и передают по кругу ведерко с тлей.
– Думаешь, это она? Через столько лет? – спрашивает цветок с розовыми лепестками, жуя.
– Она очень похожа на ты-знаешь-кого.
– Чертово семя, это же очевидно, – добавляет Розовый цветок.
– У нее глаза тигровой лилии.
– Вы только подумайте, – говорит одно из растений и сует себе в рот истошно вопящую тлю. – Скоро мы опять обретем связь с сердцем Страны Чудес!
Роза низко наклоняется и пристально смотрит на меня.
– Значит, ты здесь, чтобы всё исправить?
Я пытаюсь заглянуть в просвет между стеблями-телами. Джеб уже почти перерезал свои зеленые путы. Еще немножко. Преодолевая страх, сжимающий грудь, я заставляю себя ответить:
– Да. Всё исправить.
– Давно пора. Вытащить корни из почвы мы можем, а переплыть море – нет, даже на лодке. Нам нельзя отрываться от земли. Кто-то должен открыть для нас путь к сердцу Страны Чудес. Для этого нужно осушить слезы Алисы. Это твоя задача!
– Слушай, слушай! – восклицают цветы хором. – Твоя задача – исправить ее ошибки!
Роза щелкает колючими пальцами, приказывая остальным молчать.
– Ты должна пересечь море и найти остров из черного песка. В сердце Страны Чудес тебя ждет Мудрая. Она сидит там с самого начала времен. Она курит трубку мудрости. Спроси у нее, что надо сделать.
– Курит трубку? Это Гусеница? – спрашиваю я.
Мои враги разражаются злобным смехом.
– Гусеница, – фыркает Розовый цветок. – Да, наверное. Так ее назвала та, другая.
– Другая? – спрашиваю я.
– Другая ты, – отвечает Белая Роза. – Та, чьи слезы превратились в море, которое отделило нас от наших родичей. Самое время ее потомку прийти и исправить ошибки.
Прежде чем я успеваю ответить, вперед выходит оранжевое чудовище. Из его рта спадают тонкие побеги, на кончиках пальцев растет жгучая крапива.
– Попросим осьминоржа перевезти девочку за море. Предложим ему эльфийского рыцаря. Его кровь дороже всего золота во дворце Королевы Слоновой Кости. Осьминорж сможет обменять ее на гору устриц и навсегда избавиться от голода. От такой сделки он не откажется.
– Этот юноша не рыцарь, – возражает Роза. – Он спустился сюда вместе с ней.
Оранжевое чудище качает лепестками.
– Он был послан сопровождать ее. У него изумрудные глаза, а на подбородке – драгоценный камень, в который превратилась капля крови. Несомненно и безусловно, это – эльф-рыцарь Белого двора.