Я в испуге просыпаюсь и моргаю от яркого солнечного света. Кулаки у меня стиснуты. Почему я проснулась? Мне почти удалось увидеть лицо того, кто прячется в коконе, – я много лет этого ждала…
Зевнув, я сосредотачиваюсь на настоящем. Ночью я, видимо, повернулась, и Джеб крепче прижал меня к себе: теперь я вижу только его майку. Джеб еще спит. Его глубокое мерное дыхание ерошит мои волосы, а рука обвивает талию.
Вчерашние события возникают в памяти одно за другим – кроличья нора, цветы-мутанты, море слез.
Я сворачиваюсь на груди у Джеба, поглубже спрятав руки в рукава и исполнившись решимости не будить его. Тогда я смогу еще несколько минут делать вид, что всё очень легко и просто.
Лодка качается, и я понимаю, что именно это меня и разбудило. Волны тут ни при чем. Такое ощущение, что кто-то навалился на край лодки и наблюдает за нами…
От страха мое тело делается жестким, как доска.
Слышится гортанное сопение, как будто где-то рядом сидит бульдог, страдающий астмой.
Солнечные лучи, падающие мне на плечи, кажутся ледяными. Сердце уходит в пятки. Но Джеб реагирует раньше, чем я успеваю закричать: держа меня в охапке, он перекатывается на нос и рывком поднимается. Оказывается, все это время он не спал.
– Обломись, – говорит он.
Качаясь вместе с лодкой, я держусь одной рукой за ремень Джеба, а другой за скамейку. И заглядываю ему через плечо.
С первого взгляда наш гость похож на моржа. Я вижу два огромных клыка, украшенных резьбой в виде змей и языков пламени. Но нижняя часть тела у него представляет собой клубок скользких осьминожьих щупалец, покрытых присосками. Как будто кто-то склеил половинки двух разных животных и создал осьминого-моржа. Он, наверное, весит килограммов триста и занимает почти всю лодку.
Он такой огромный, и его щупальца вдобавок наполовину лежат в лодке, наполовину свисают снаружи – странно, что мы не опрокинулись. Мы с Джебом должны были вылететь из лодки, как камни из пращи, в ту самую секунду, когда эта тварь влезла на борт. Но лодка почему-то держится ровно и плывет себе по сверкающим волнам, как будто незваный гость весит не больше нас. Интересно, что сказал бы Ньютон, увидев такие интересные законы физики?
Джеб заставляет меня сесть, но сам остается стоять; все его мышцы напряжены, он готов к бою.
– Кто ты?
Чудовище стирает слизь с морды человеческими пальцами, которые растут у него на концах плавников.
– Хороший вопрос, эльфийский рыцарь. Я осьминорж. Дай я угадаю твой следующий вопрос. Что мне нужно? Ответ простой. Я хочу положить конец бесконечным страданиям своего брюха.