Запускаю пальцы в белоснежную шерсть на боку: плотная, жёсткая, а подшёрсток — мягкий. Почёсываю этого мохнатого, и он запрокидывает голову, а на морде снова будто играет улыбка.
Нас волной накрывает туман. Отхлынув, оставляет на скале под огромной луной. Оглядываюсь: холодный замок Ариана так и торчит белыми стенами на дне углубления. От места, где мы стоим, дорога идёт назад к дворцу и вперёд. Что там впереди — не видно за изломом дороги.
Ариан делает первый шаг. Крепче сжав его шкуру, иду следом.
Всего через двадцать шагов дорога резко уходит под уклон, и перед нами расстилается очередная похожая на кратер долина. Она полна растений, трава по бокам дороги мне по грудь. Пахнет цветами и фруктами, тянет дымом. Среди пышной растительности высвечиваются белые домики.
Пальцы по-прежнему стискивают шерсть Ариана, и когда он продолжает путь, дёргает меня вперёд. Идём. Ноги слабеют от волнения.
На дорогу выступает фигура в белом одеянии. Неподвижно ждёт нас. Мне зябко, и я притискиваюсь к тёплому боку Ариана. Наши густые тени скользят по залитым серебром травам, но почти не видны на тёмном полотне дороги.
Скоро становится понятно, что белая фигура впереди — женщина в тоге. Лицо неопределённого возраста застыло в нейтральном выражении, но, кажется, она недовольна.
Перед ней Ариан останавливается. Она низко кланяется ему, — на приглаженных коротких тёмных кудрях мерцают блики луны, — а потом переводит ледяной взгляд на меня:
— Пошли, — голос рокочущий, повелительный.
Впиваюсь в шерсть Ариана. Он не двигается. На мои стиснутые на шкуре пальцы женщина смотрит со странным выражением лица. Потом роняет:
— Не бойся, не укушу. — Разворачивается. — Если будешь себя хорошо вести.
Ариан подталкивает меня боком, изгибается, пытаясь сбросить руку.
Изверг мохнатый!
Ладно, буду себя хорошо вести, чтобы не кусали. На немеющих от волнения ногах иду за женщиной. Спиной ощущаю взгляд Ариана. Оборачиваюсь: смотрит, будто в последний путь провожает.
— Ещё успеешь на него насмотреться, — одёргивает женщина.
Вздыхаю и опускаю взгляд на чёрную дорожку. Но любопытство сильнее: поглядываю по сторонам: а домики-то обитаемы! Из окон, из-за углов домов на меня поглядывают мальчишки и девчонки, девушки, женщины. Мужчины тоже есть. Некоторые расхаживают в зверином обличие. Не скажу, что их тут много, но пока мы шли к большому двухэтажному дому с высокой оградой и распахнутыми металлическими воротами, я насчитала тридцать пять жителей.
— Простите, а кто это все? — уточняю я.
— Лунные воины и их семьи, будущие жрицы, — не оборачиваясь, сообщает женщина. — Личная стая лунного князя.