– Стоять!
Собаки замерли, а я воспользовалась возможностью добраться до лисенка, подхватила его на руки. Зверек приглушенно фыркнул и стал вырываться, на мокром горячем носу выступили капли крови.
– Отпустите его! – Голос моего супруга звучал весьма мрачно. – Кажется, сегодня до города я так и не доеду.
Я послушно отпустила малыша на землю.
– Обернись!
Зверек на глазах стал увеличиваться в размерах, шерсть облезла и вскоре совсем исчезла. Перед нами предстал грязный голенький ребенок. Худенькое тельце мальчугана сотрясала дрожь. Он шмыгнул разбитым носом и исподлобья посмотрел на Чейза, его янтарные глаза сверкнули вызовом.
– Злишься? – Мужчина шагнул вперед, схватил ребенка за тоненькое запястье и нахмурился.
Я тоже обратила внимание на уродливое клеймо, выжженный на коже символ был красным и воспаленным. Несколько цифр, заключенных в треугольник.
– Маленький, ты замерз? – прошептала я, пытаясь закрыть его своей пышной юбкой.
Мальчик сделал несчастную мину и, притворно всхлипнув, прижался ко мне, вцепившись холодными ручками в ногу.
– Леди, вы добрая, скажите этому господину, чтобы не бил меня!
– Даже не собирался. – Герцог напрягся. – Но если будешь продолжать ломать комедию, будь уверен, мой ремень прогуляется пару раз по твоей костлявой заднице.
Чейз стянул с себя сюртук и, накинув на ребенка, подхватил его на руки.
– Что у тебя на руке?
– Намедни сделали в приюте, болит, зараза, и чешется, – сказал мальчик.
С каждым произнесенным словом ребенка его светлость становился все мрачнее.
– Ладно, потом разберемся. Так, скажи мне, зачем решил сбежать, тебя же никто не обижает?
– Не, кормят хорошо и не бьют, – улыбнулся мальчуган. – Поэтому и решил делать отсюда ноги.
– Что-то я не вижу смысла в твоих словах. – Губы лорда дрогнули в улыбке.
– А ты пораскинь мозгами, для чего могут привести в такой богатый дом? – на полном серьезе проговорил малыш. – Откормят и сожрут на обед. Парни в приюте рассказывали, что господин директор отбирает найденышей пожирнее и сбывает людоедам по пять фунтов штука.
– Ну, ты на жирдяя никак не тянешь, – парировал Чейз.
– Так потому и кормят от пуза, чтобы скорее потолстел.
– Убойная логика, – закатил глаза герцог. – Но спешу тебя огорчить, мой маленький друг, никто тебя есть не собирается. Зато тебя ожидает кое-что куда более страшное.
– Это что же? – Я навострила уши вместе с ребенком.
– Например, придется тебе учиться грамоте и счету, хорошим манерам, – стал перечислять Чейз.
– Это что же, я теперь насовсем буду здесь жить? – оживился мальчик.
– Некоторое время точно, – осторожно сказал герцог. – Пока мы не найдем родителей, которые смогут взять тебя к себе. Ты же хочешь иметь папу и маму?