- Тогда будь любезен проверить этот ход, - Ричард указал на ближайший ход.
Был еще седьмой, узкая нора, пробитая в стене, но Ричард понятия не имел, куда эта нора вела.
- И этот...
- Низший, а ты не забываешься? - гнев императора был прохладен, а в подземельях и без того не жарко, чтобы еще изнутри Ричарда морозить.
- Хочешь вернуться наверх? Тогда помогай...
- Правильно бабушка моя говорила, вам только дай волю, мигом на шею сядете...
...впрочем, это ворчание было беззлобным.
И отвлекало.
От воды.
...кто еще? Жуки-гаххарды, что строили гнезда из костей и собственной слюны, застывавшей мгновенно и обретавшей удивительную крепость. В гнездах жуки выращивали личинок, а для корма...
...нет, гаххардам нужен свет.
Да и кормиться здесь особо нечем. И по всему выходит, что все опасения Ричарда - всего-навсего детские его страхи... или не детские?
Интуиция...
- Завал, - Альер соизволил материализоваться. Он огляделся.
Укоризненно покачал головой.
И руки за спину заложив, ступил на черную гладь.
- Щели есть, но ты слишком толстый, не пролезешь... а я говорил, что в пище следует проявлять похвальную сдержанность...
- А тот? - Ричард указал на ближайшую дыру.
- Ведет прямиком в логово костожора, - с немалым удовольствием произнес Альер. - Но волноваться не стоит, тварь старая и линять собралась, а потому впала в спячку. Если ты к нему сам не полезешь...
Лезть к существу, о котором Ричард только в книгах читал и большей частью нехорошее, он не собирался. Что ж...
- А вода...
- Вода как вода... - Альер присел и шлепнул по ней ладонью, которая провалилась в черную жижу. - Неприятно. Силы тянет, но...
Он прислушался.
И исчез.
- Иди уже... - голос его раздался в ушах. - Все равно вариантов других нет... и низший...
- Что?
- Постарайся все-таки выжить...
Ричард и сам был заинтересован в этом.
Он ступил в черную воду, и та всхлипнула. Продавилась, прежде чем лопнуть... плеснула... пошла мелкою рябью, будто дрожью.
Второй.
И тишина.
Третий... неглубоко. Вода едва доходит до щиколотки... и провалов здесь быть не должно... все же купальни общественные раньше крепкими строили. Подводили родники, а под полом клали трубы, в которых вода нагревалась... и трубы эти, надо полагать, сохранились...
Шаг.
Ход близок.
А ощущение опасности - остро как никогда.
Альер молчит.
И рука сама ложиться на рукоять клинка. Ричард мысленно просит у сабли прощения и помощи... он хреновый фехтовальщик, и если здесь встретиться что-то сродни тем прозрачным цаплям, он обречен и...
Шаг.
Всхлип.
И вздох, от которого волосы шевелятся.
Присутствие чье-то. Внимательный взгляд.