Лайра Орисс шла рука об руку с лойром Ульрихом, чье появление в столице не осталось незамеченным, как и раздражение, которым молодой человек пылал, что древний вулкан. Его гнев выплеснулся на тех, кого Ульрих полагал слишком ничтожными, чтобы навредить великолепной его особе, а дом его оказался не так хорошо защищен...
...конюший.
...и помощник повара...
...и тот лакей, чье лицо изуродовал ныне шрам. Он говорил особенно охотно, не за деньги, но из надежды отомстить, пусть и руками Тайной стражи.
Вот только знал он недостаточно...
...задание.
...и письма, прочесть которые не получилось, ибо хозяин сжигал их после прочтения, что было весьма благоразумно с его стороны.
- Сейчас они все, - Император провел рукой над залом. - ждут повода, чтобы в едином порыве вцепиться мне в горло...
- Армия?
- Армия... хотелось бы верить, что она на моей стороне, как-никак я плачу жалование солдатам, но будем реалистичны. Армией управляют полководцы, а они... фон Хаттерн... и Бельвер. Играски. Тамхейр... все выходцы оттуда, и как знать, что победит, верность семье или императору... их всех сдерживает Змей.
- Несмотря на то, что вы отвергли его дочь?
Император отвернулся.
И серый человек, бросив прощальный взгляд на танцующих, направился следом за тем, кто мнил себя хозяином мира, но не был свободен даже в простых своих желаниях. Император шел неспеша.
Балюстрада.
Коридор.
Высокие потолки, расписанные сложными узорами. Серому человеку это всегда казалось немного странным - какой смысл рисовать на потолках, если все равно никто не смотрит вверх?
Золото.
...золото повсюду... золотые цветы в золоченых вазах. И бледные капли жемчуга на их лепестках. Дрожание золотых листьев. Золотая осень гобеленов с псовой ли охотой, со сражениями... золотые рамы, слишком роскошные, чтобы кто-то обращал внимание еще и на полотно...
...золотые нити в мраморе пола.
Статуи и те, если случались белые и нагие, все одно сияли золотом.
Первое время все это обилие позолоты несказанно смущало его. Казалось, столь прекрасное место не терпит грязи... нет, убирались во дворце неплохо, в том числе и собственная его служба, но постепенно трепет ушел, сменившись пониманием: золото само притягивает грязь.
Чем его больше, тем хуже.
- Ты ведь понимаешь, что мне нужна поддержка Змея.
- Который все еще не оставил мысли навязать вам свою дочь второй женой...
- Постепенно я начинаю думать, что мысль не столь уж плоха... ты сам знаешь, какие у меня проблемы, - Император позволил себе быть откровенным, что означало крайнюю степень меланхолии. Приступы ее случались время от времени, отравляя жизнь не только повелителю.